Для подавляющего большинства еретических учений на ранних и на более поздних стадиях характерно стремление следовать Евангелию. Одной из самых популярных идей в еретических кругах, взятой из Евангелия, были идея, или принцип, «апостольской бедности». Однако эта идея двумя основными еретическими направлениями трактовалась по-разному. Еретики-бюргеры декларировали стремление к простой, дешевой и чистой церкви. Именно в бюргерской ереси и следует искать истоки будущей Реформации. Еретики крестьянско-плебейского направления также стремились к апостольской бедности, но более радикальным образом. Они не ограничивались одной только этой идеей, а вводили в свое учение также идеи общности имущества и всеобщего равенства.
Многим западно-европейским ересям были присущи мистические настроения. По-своему трактуя библейские тексты, еретики-мистики чаще всего обращались к Апокалипсису. Основываясь на Апокалипсисе, многие ересиархи (такие как Иоахим Флорский (Калабрийский), Дольчино и др.) предрекали скорое и неизбежное кардинальное изменение существующих порядков и даже предсказывали сроки этих изменений. Пророчества мистических ересиархов были связаны с «милленаристскими» или хилиастическими настроениями, присущими в первую очередь крестьянско-плебейской ереси. У бюргерской ереси также были свои мистические направления, особенно распространенные в немецких землях. Там еретики брали за основу некоторые мистические учения немецких теологов Эккарта, Таулера и др., которые считали, что «Божественная истина» заключена в самом человеке, поэтому человек и обладает свободной волей и творческой активностью.
Бюргерским ересям были присущи также элементы пантеизма, что приводило к отрицанию необходимости Церкви. Для мистических настроений характерен уход во внутренний мир, погруженность в себя, отрицание мира и всяких отношений с ним. Такие настроения часто порождали у человека состояние религиозного экстаза, приводящее к разным формам мистических видений.
Самые ранние еретические секты появились в XI в. во Франции, в Италии и в немецких землях. Одним из первых создателей самостоятельного еретического учения был Арнольд Брешианский (1100-1155), который к тому же являлся первым еретиком-политиком - он возглавил восстание против епископа в Брешии, антипапское восстание в Риме. Арнольд был учеником Петра Абеляра и поддержал своего учителя в борьбе с Бернардом Клервосским. В своем учении Арнольд Брешианский критиковал современную ему церковь, опираясь на Евангелие. Кроме того, он требовал передачи всей духовной власти светским лицам. Секта, созданная им, получила название арнольдистое. Это была одна из первых, ранних бюргерских ересей. Арнольд Брешианский требовал лишения духовенства собственности, ликвидации института епископов, обличал праздность священнослужителей, призывал вернуться к простоте апостольских времен. Он признавал институт папства, но расходился с официальным пониманием таинств евхаристии и крещения.
Секта арнольдистов продолжала существовать и после казни Арнольда Брешианского, совершившейся по приказу Фридриха I Барбароссы. В XIII в. она растворилась в других еретических движениях. На XII-ХIII вв. приходится расцвет еретического движения в Северной Италии и в Южной Франции. В этих регионах еретическим было практически все население. В одной только Ломбардии процветали арнольдисты, катары, вальденсы, фратичелли, апостолики, флагелланты и многие другие. Поскольку все эти ереси, как правило, зарождались в городах, они условно относятся к бюргерскому направлению еретического движения.
Одним из самых массовых направлений еретического движения XII в. была ересь катаров. Название происходит от греческого слова katharos - чистый. В своем учении катары начали не с отрицания сложившейся церковной иерархии, а с отрицания государства как такового, его власти. Катары также отрицали физическое насилие, пролитие крови. Отрицая государство, они отрицали и Церковь, и весь земной мир. Отторжение катаров носило поистине космический характер. Земной мир они рассматривали как порождение и творение сатаны, а папу римского считали его прямым наместником. Естественно, что они отрицали и догматику, и культы официальной церкви, и ее иерархию, выступали против ее богатства и власти.