В Италии евангелические идеи бедности и простоты проповедовали десятки разных сект. Это неудивительно, т. к. именно Италия в наибольшей степени испытывала на себе непосредственное угнетающее влияние папства. Секты эти были различны по своему характеру. Наиболее экстремистской из них была секта флагеллантов, или бичующихся, проповедь аскетизма и покаяния которых принимала самые крайние формы. Флагелланты шли процессиями по улицам Рима и других городов Италии, одетые в рубище, на ходу бичуя самих себя плетью до крови, иногда даже до смерти. Такое зрелище представляло собой опасность не только для участников процессии, но и для окружающих. Исступленное состояние фанатиков перекидывалось на зрителей и приводило к массовому психозу, когда все начинали бичевать самих себя и друг друга.
О каждой секте можно написать еще очень многое: как они жили, какие у них были отношения, как относились к проблеме брака и т.д. Например, катары, отрицавшие мир и собственное существование, не признавали ни брака, ни деторождения. Дети, которые у них рождались после религиозно-еретических таинств-оргий, сжигались, и никто не считал это преступлением - зачем лишний раз загрязнять этот мир, оставляя в нем ребенка, и зачем оставлять ребенка в этом мире, который ему, кроме горя, ничего в себе не несет?
Ереси охватывали широкие социальные слои населения Европы. В крестьянско-плебейские ереси втягивались низшие слои, но в бюргерские ереси входили и образованные слои горожан - преподаватели университетов, студенты.
Широта распространения еретических учений, их глубокое воздействие на сознание европейского населения, естественно заставляли как-то маневрировать и саму католическую церковь, прибегать к действиям, направленным против еретиков. Первым побуждением официальной церкви был призыв к действиям самым решительным - безоговорочному уничтожению сект и еретических движений. На соборах предавались анафеме учения Арнольда Брешианского, Иоахима Флорского, Амори Венского, Петра Оливия. Осуждались и сжигались на кострах многие руководители сект и еретических движений. Сжигались не только ересиархи, но и рядовые еретики. Еретики постоянно подвергались преследованиям.
Однако формы, которые изобрела католическая церковь в борьбе с еретиками, не сводились исключительно к преследованиям, к соборным осуждениям и к кострам. Одной из существенных форм борьбы с ересью являлись Крестовые походы. В XIII в. было несколько таких походов против альбигойцев в Южной Франции, в XIV в. - против апостоликов.
Перечисленные механизмы борьбы с ересью не могли ее искоренить, и тогда церковь начинает лихорадочно искать другие, более эффективные. Таким механизмом явился институт инквизиции. В конце XII в. возникает инквизиция как форма папского суда. В каждом епископате была введена должность папского инквизитора, который вел расследование (inquisitio) по делам ереси и выносил приговор. В XIII в. инквизиция становится самостоятельной организацией с очень широкими полномочиями, которая подчинялась непосредственно папе. Затем наступило время, когда это подчинение стало носить чисто формальный характер. Инквизиция стала самостоятельной грозной организацией, которую боялись все - еретики и католики, крестьяне и горожане, дворяне и короли, светская и духовная власть. Боялись инквизицию и сами папы. Страх - это мощное оружие, и инквизиция умела им пользоваться.
Инквизиция вводит широкую систему розыска, судебного расследования по делам еретиков, не брезгуя такими методами, как доносы и шпионаж. Обвинив кого-нибудь в ереси, инквизиторы добивались признания всеми возможными способами - от запутанного ведения следствия, казуистических богословский прений до самых жестоких пыток. Под пыткой даже невинный человек признавался в чем угодно, и ему выносился обычный приговор - autodafe - сожжение на костре. Особенно жестокой была испанская инквизиция. В XV в. в Испании была создана так наз. новая инквизиция во главе с главным инквизитором - доминиканцем Томасом Торквемадой, который обладал огромным влиянием. При нем широко развернулись преследования. В Испании пылали костры, на которых сжигались иноверцы. Инквизиция была отменена Наполеоном. В настоящее время она существует как конгрегация вероучений.
Но даже инквизиция не смогла вполне справиться со своей задачей, искоренить секты до конца так и не удавалось, и тогда церковь пошла по другому пути - по пути легализации некоторых сект (так была легализована умеренная группа вальденсов). Тем не менее уничтожить ереси было невозможно, и они становились органической частью жизни Западной Европы. С этим католическая церковь смириться не могла, и она начинает новые поиски на путях борьбы с еретиками. Церковь обратила внимание на то, что у еретиков была развита проповедь. И не просто проповедь, а проповедь идеалов бедности. Церковь идет на создание нового типа монашества - так называемых нищенствующих орденов, которые должны были выступить с проповедью бедности и аскетизма.