Город обязательно окружали стены, на которых строились дозорные башни. Стены имели въездные и выездные ворота. Эти ворота охранялись и закрывались в определенное время суток. Часто средневековый город был защищен не только стенами, но и рвами, заполненными или не заполненными водой. В общих чертах абрис средневекового города напоминал феодальный замок, который, повидимому, и явился его архитектурным прототипом.
Но город - это не застывшее явление, а живой организм. Город живет, растет и функционирует. Стены, окружавшие город в XI в., уже в ХII-ХIII вв. и особенно в XIV в. становятся ему тесны. Это приводит к тому, что вокруг городских стен начинают возникать предместья. Первые предместья по своему характеру были ремесленными. Они состояли из различных ремесленных слобод, в которых занимались тем или иным видом ремесла. Вокруг этих предместий или слобод постепенно строилась вторая стена - в целях защиты города и его производства, защиты накапливаемых в нем богатств.
В Западной Европе центром средневекового города была, как правило, рыночная площадь, недалеко от которой располагался собор, а в городах с самоуправлением - площадь, на которой находилась ратуша.
Средневековый город до XIV в. сохранял тесную связь с деревней, т.е. с теми местами, из которых вышли многие его жители. За стенами города, а затем и за стеной предместья простирались поля, пастбища, огороды, принадлежащие горожанам и являвшимся существенным подспорьем в существовании.
С эволюцией города, с ростом производства стены начинали мешать городской жизни. Они определяли всю архитектонику самого города. Улицы средневекового города были настолько узки, что по ним мог проехать только один экипаж. В первом периоде развитого феодализма (IX-XI вв.) существовало правило - улица города не должна быть шире длины копья. В Западной Европе ограниченность территории определяла характер архитектуры средневекового города. От ширины улицы зависела архитектура домов.
Дома были двухэтажные (редко трехэтажные), и при постройке второй этаж, как правило, нависал над первым и над улицей. Город рос не в ширину, а вверх, поэтому улицы средневековых городов были не только узкими, но и очень темными. Ночью по ним лучше было не ходить, несмотря на редкое и скудное фонарное освещение.
Первоначально дома были деревянные и в городах часто случались пожары. К концу развитого феодализма перешли к каменному строительству. Улицы не только не мостились, но и постепенно покрывались отходами, которые выбрасывались прямо из окон домов.
Санитарное состояние городов не только мешало передвижению по их улицам, но и приводило к серьезным последствиям. Улицы, заваленные пищевыми отходами, способствовали размножению крыс - разносчиков различных заболеваний. И эпидемии чумы становились постоянным явлением средневекового города. Во время эпидемии население небольшого города могло вымереть, практически, полностью.
Средневековые города возникали либо на земле феодалов, либо на королевской земле. Поэтому с самого начала эти города находились в зависимости от короля или от светского либо духовного сеньера. В самом начале развитого феодализма (IX-XI вв.) власть в городе принадлежала сеньору или представителю королевской администрации. Конечно, и король, и феодалы были чрезвычайно заинтересованы в процветании города, в развитии его производства - город для них был существенным источником доходов. Естественно, горожане предпочитали освободиться от этой зависимости, но ни короля, ни феодалов такая независимость не устраивала. Почти с самого начала существования города происходит несовпадение интересов горожан и сеньора (феодала или короля) - несовпадение стремления к свободе со стремлением к наживе. По всей Западной Европе в X-ХIII вв. начинается политическая борьба - борьба города и сеньора, города и короля, которая в исторической науке получила название коммунального движения.
В разных регионах Западной Европы коммунальное движение имело свой характер. В Северной и Средней Италии и Южной Франции города уже в Х-ХII вв. добились независимости. В Италии крупные северные и средние города получили статус городов-государств. Независимость получили также многие города в немецких землях. Некоторые города в немецких землях получали статус городов-республик. Они управлялись городским советом во главе с бургомистром. Эти города жили по Магдебургскому праву, разработанному специально для города Магдебурга, отсюда его название. Магдебургское право, предоставлявшее городу форму самого высшего и широкого самоуправления, является классическим правом городской независимости. В результате коммунального движения на немецких землях получили независимость и статус городов-республик Гамбург, Бремен, Франкфурт на Майне и др.