На первых порах цеховая регламентация имела определенные положительные моменты, обеспечивая практически каждому ремесленнику сбыт его товара. Оправдывавшая себя вплоть до XIV в., жесткая цеховая регламентация в дальнейшем становится серьезным препятствием для развития производства.
Цех играл важнейшую роль в жизни горожан не только как структура производства. Ему отводилось важнейшее значение во всех сферах жизни ремесленников, принадлежавших к тому иди другому цеху. У каждого цеха были свои праздники, своя атрибутика, одежда, фасон шляпы и т.п. Цеха имели своего святого покровителя, день которого обязательно праздновался. Цеха строили церкви или часовни. Цех также являлся военной структурой, поставлявшей воинов-ремесленников королю или сеньеру. Таким образом, цех представлял собой очень сложную систему - производственную, жизнеопределяющую, духовно-религиозную, культурную, военную и т.д.
Коммунальное движение, которое привело к городской независимости, послужило причиной еще одного явления - складывания городского патрициата, которого не было на ранней стадии развития средневекового города. Суд, финансы, городская администрация начинают постепенно сосредотачиваться в руках патрициата. В результате в XIII-XV вв. почти во всех странах Западной Европы развертывается борьба уже внутри города - борьба горожан с патрициатом. Несмотря на некоторые особенности в разных городах Западной Европы эта борьба заканчивается победой богатых ремесленников и торговых слоев города, которые устанавливают городское олигархическое управление, практически сливавшееся с городским патрициатом. Олигархическое управление действует в интересах богатых горожан.
В XIV-XV вв. наблюдается процесс «трансформации цехов», или «цеховая трансформация», которая приводит к появлению богатых, или старших цехов и бедных, или младших цехов. Младшие цехи, в результате конкурентной борьбы с богатыми старшими цехами, постепенно разоряются, и члены младших цехов постепенно превращаются в наемных рабочих -прототип будущего предпролетариата и пролетариата, который сложится два века спустя.
В этот исторический период меняется обстановка в самом цеху. Раньше ученик или подмастерье мог надеяться со временем стать мастером. В XIV-XV вв. подмастерья и ученики такую надежду потеряли. В это время мастером мог стать либо родственник мастера, либо подмастерье ценой немалых усилий (подарков мастеру и т.п.), но и это было редким явлением. Все больше и больше с течением времени подмастерья и ученики попадали в число эксплуатируемых. Отучившись 12 лет (т.е. уже будучи практически мастером) ученик по-прежнему оставался учеником без всякой надежды на продвижение по профессиональной и социальной лестнице. Получалось так, что реально мастер эксплуатировал труд не ученика, не подмастерья, а уже высококвалифицированного работника. Рабочий день для подмастерья в XIV в. был длинным - от 14 до 18 часов. Мастер становился как бы воплощением цеха, и именно в этот период начинается процесс, который получил в исторической науке название «замыкание цехов»: ученики и подмастерья окончательно теряли возможность повысить свой профессиональный и социальный статус и все больше и больше превращались в наемных рабочих.
На потерю своего будущего подмастерья и ученики ответили созданием своих обществ - братств, которые начали бороться против мастеров. Вскоре городское население от бойкота и забастовок перешло к восстаниям против городских олигархов.
Социальная борьба, развернувшаяся в городе, прошла три этапа. Первый этап - коммунальное движение, второй этап - борьба с патрициатом, и третий - борьба городского ремесленного плебейства против богатых мастеров и купцов, слившихся с патрициатом, и против городской олигархии.
На протяжении XI-XV вв. в городах Западной Европы складывается новое сословие: средневековое сословие горожан. Оно было связано с торговым и ремесленным производством, с собственностью. Это сословие в политико-правовом отношении пользовалось безусловными привилегиями и вольностями, которые составляли статус полноправного горожанина. В XIV-XV вв. жители города стали называться бюргерами. От этого слова в дальнейшем часть городского населения, преуспевшего в товарном производстве, получит название «буржуазия».