В 1066 г. Вильгельм высаживается на юге Англии, около порта Гастингс. Здесь состоялось сражение войск баронов Вильгельма с войсками англо-саксонского короля Гарольда. Войско Вильгельма превосходило противника по численности, было лучше вооружено. Английский король потерпел поражение. В этом сражении Гарольд был убит. Вильгельм двинулся на север, к Лондону - столице Англии. Лондон был осажден его войсками, и в такой ситуации (король убит, столица в осаде) англо-саксонскому «Совету мудрых» ничего другого не оставалось, как провозгласить Вильгельма королем Англии под именем Вильгельма Г (1066-1087). Во время коронации в Винчестере Вильгельм дал клятву соблюдать «добрые обычаи короля Эдуарда», тем самым подчеркнул свою преемственность и законность наследования англо-саксонского престола.
Однако одного только решения «Совета мудрых» было недостаточно. Вильгельму I предстояло еще покорить английских феодалов. Этому он посвятил несколько последующих лет. В результате жестких, целенаправленных действий, преимущественно носивших военный характер, ему удалось подчинить себе Англию. Свое правление он начал с конфискации земель английских феодалов, не признавших его законным королем, и изгнания их за пределы Англии. Эти земли он раздавал нормандским и франкским баронам, которые вместе с ним пришли в Англию. Такие действия Вильгельма не могли не вызвать сильную оппозицию в стране, и против него вспыхнуло несколько крупных восстаний. Но все они были подавлены. Вильгельму I удалось покорить всю страну. После усмирения Англии Вильгельм I начал перераспределение земли - главной собственности эпохи феодализма.
Земли крупных англо-саксонских феодалов были переданы франкским и нормандским баронам. Мелкие английские феодалы сохранили свои владения. Но юридически они были подчинены нормандским феодалам. Все англо-саксонские епископы были замещены норманнами.
Став королем, Вильгельм упрочил свою королевскую власть специфическим пожалованием земель своим баронам. Бароны получили земельные владения, не сосредоточенные в одном месте, а разбросанные по всей территории Англии. Такая мера ослабляла экономические и политические позиции баронов. Самым большим земельным владением в Англии был королевский домен.
В эту эпоху вассальные отношения в континентальной Европе строились по известному принципу: «вассал моего вассала - не мой вассал». В Англии оформился другой принцип: «вассал моего вассала - мой вассал». Все феодалы Англии были вассалами английского короля, и все они были обязаны ему военной службой. В результате таких продуманных экономико-политических методов Вильгельма I королевская власть в Англии оказалась сильнее, чем в любой другой стране Западной Европы, в этот исторический период.
В 1086 г. по распоряжению Вильгельма I была проведена земельная перепись английского населения, которую в народе называли «Книгой Страшного суда». Такие переписи проводились обычно для установления поземельного налога. В Англии она ускорила процесс закрепощения крестьянства. Произвол при этом был полный, и очень часто в списки зависимых крестьян (вилланов) заносились имена лично свободных крестьян, которые после этого должны были нести феодальные повинности - барщину и оброк. Английский манор (тип феодального владения в Англии) подчинил и закрепостил свободную крестьянскую общину. В XI в., в «Книге Страшного суда» зафиксированы первые категории крепостных крестьян - вилланы, бордарии, коттеры, дворовые (сервы). Крепостные крестьяне работали в хозяйстве феодала - маноре, где несли не только поземельные повинности, но и многочисленные хозяйственные обязанности. Помимо барщины и оброка они платили церковную десятину. Свободных крестьян становилось все меньше, но во время правления Вильгельма I они еще оставались - в наиболее удаленных районах, на северо-востоке Англии.
Правление Вильгельма I способствовало росту ремесла и торговли. Началось развитие и расцвет городов. Вильгельм I был тесно связан с Нормандией, что позволило ему создать благоприятные условия для торговли английских купцов с континентальной Европой - с Францией, Нормандией, богатой Фландрией. При Вильгельме оформились крупнейшие английские города, такие как Лондон, Дувр, Гастингс и др… При нем сложилась система ярмарок (признак достаточно высокого уровня развития ремесла и торговли), из которых самыми крупными в XI в. были ярмарки в Винчестере и в Бостоне. Сюда приезжали купцы из всех стран континентальной Европы. Основным предметом английского экспорта была шерсть.