В условиях социальных противоречий, связанных с зарождением капиталистических отношений, раздробленностью, с усилением феодальной эксплуатации в деревне, движение Реформации в Германии стало первым серьезным сражением против феодализма в целом.
Толчком к массовому реформационному движению в Германии послужило выступление Лютера против индульгенций. Мартин Лютер (1483-1546) родился в Саксонии, в семье состоятельного горнодобытчика. В 1508 г. Лютер окончил Эрфуртский университет, получил степень магистра, а затем и доктора богословия. В 1517 г. Лютер выступил с первым реформационным актом, направленным против индульгенций, и это выступление сразу же поставило его во главе реформационного движения в Германии. В развернувшейся антипапской борьбе Лютер провозглашает тезис об оправдании верой, который нанес серьезный удар по папству и католическому вероучению. Католическая церковь учила, что человек может спастись от грехов и избежать ада по воле Бога и заступничеству святых, но для этого он должен выполнять обряды, приобщаться к священным таинствам и творить богоугодные дела. Одним из таких дел была покупка индульгенций. Лютер объявил индульгенции и отпущение грехов за деньги кощунством, отверг культовые атрибуты католической церкви, провозгласив единственным путем спасения истинную веру в искупительную жертву Христа.
Вместо католического учения о воздаянии по заслугам Лютер утверждал, что спасение можно получить благодаря Божественной милости, дарованной людям через Христа. При этом он рассматривал веру как внутреннее состояние человека, а благодать как силу, постоянно живущую в праведном человеке и помогающую ему одолевать грехи, достигая спасения. Тезис о том, что спасение даруется человеку непосредственно от Бога, подрывал устои католической церкви и духовной иерархии, так как из него логически следовало, что получить благодать, прийти к Богу можно и без посредничества церкви и духовенства. Место священников в лютеранской церкви заняли пастыри, наставники верующих в слове Божием, которые выделялись из толпы верующих знанием Евангелия. По учению Лютера слово Божье заключено только в Священном Писании, которое он признавал единственным источником веры, отвергая Священное Предание, т.е. все сочинения отцов Церкви, постановления соборов, папские буллы как творения людей. Тем самым низвергался весь внешний католический культ - почитание святых икон и алтарей, осенение крестным знамением, коленопреклонения. Но Лютер не пошел до конца в утверждении религиозного индивидуализма. Он не допускал свободного толкования Св. Писания самими верующими и оставлял в церкви некоторые католические таинства - крещение, причащение, покаяние. В толковании таинства Евхаристии он недалеко ушел от католического догмата о пресуществлении, утверждая, что хотя хлеб и вино не превращаются в Тело и Кровь Христа, но Христос реально присутствует в таинстве причащения.
В своем учении Лютер не допускал никаких социально-политических изменений. Более того, он требовал укрепления существующего порядка, призывая верующих подчиниться светской княжеской власти, т.к. она одна могла, по его мнению, сохранить мир и защищать церковь и верующих. Таким образом, провозглашенная Лютером внутренняя религия не в меньшей степени, чем католицизм, порабощала человека и лишала его духовной свободы. По мнению исследователей, Лютер победил рабство по набожности тем, что заменил его рабством по убеждению. Он уничтожил веру в авторитет Церкви, создав авторитет веры. Он превратил священников в мирян, а мирян в священников. Он освободил человека от внешней религиозности, сделав его внутренний мир религиозным. Он освободил плоть от оков, наложив оковы на сердце человека.
Начиная свою реформационную деятельность, Лютер не сразу пошел на разрыв с папством и католицизмом. В своем первом теоретическом реформационном акте - «95 тезисов против индульгенций» - он оставался еще правоверным католиком.
Но Реформация в Германии развивалась, и Лютер оказался во главе широкого антикатолического движения. В качестве лидера этого движения Лютер выступает уже не только против индульгенций, но и против догмата о непогрешимости римского епископа. Более того - он приходит к отрицанию папской власти и подвергает критике католическую догматику. Такое отрицание католицизма возникло у Лютера не сразу, а постепенно. И этому способствовало то обстоятельство, что против Лютера резко выступили его католические оппоненты. Они обвинили его в схизме и в ереси, и в 1518 г. папа вызывает Лютера на собор в Рим, подобно тому, как в 1414 г. на собор в Констанц вызывали Яна Гуса.