Общая внешняя опасность всегда была одной из причин образования государства или стремления его сохранить. Бедствием для Швейцарии и ее населения являлась система наемничества, широко распространенная в это время в Западной Европе. Наемные войска швейцарцев служили в самых разных европейских государствах, не имеющих своих постоянных регулярных войск. Система наемничества начала развиваться с тех пор, как швейцарцы одержали победу над рыцарскими войсками Габсбургов и швейцарские воины получили репутацию лучших воинов Европы. Естественно, правящая аристократия швейцарской конфедерации использовала вербовку наемников как источник наживы. Но большинство швейцарцев считали наемничество бичом для страны, поскольку оно высасывало из нее самых сильных, крепких и отважных мужчин, тем самым лишая страну работников и ее защитников. Можно сказать, что с требования покончить с наемничеством и началась швейцарская Реформация. Именно это стало основным требованием цвинглианской Реформации в Швейцарии.
Реформация в Швейцарии имела несколько направлений, определивших новую духовно-политическую картину Западной Европы - картину протестантского мира. Как и в немецких землях, Реформация в Швейцарии проходила в условиях политической раздробленности и сначала охватила не все кантоны, а только их часть. Центром Реформации стал город Цюрих, один из крупных городских кантонов, претендующий на лидерство в конфедерации.
Основоположником швейцарской Реформации был Ульрих Цвингли (1484-1531). Он родился в зажиточной крестьянской семье. Окончил университет в Вене, а затем довольно долго занимался преподавательской деятельностью в Базеле, примыкая к кружку базельских гуманистов. Реформаторы и гуманисты на первых порах являлись единомышленниками. С базельским кружком были связаны гуманисты Англии (Томас Мор) и немецких земель (Ульрих фон Гуттен), глава европейских гуманистов - Эразм Роттердамский.
Затем в жизни Ульриха Цвингли наступает перелом, и он, как и Лютер, принимает духовный сан. В 1515 г. Цвингли в чине полкового священника участвует в битве при Мариньяно, в которой швейцарские наемники миланского герцога потерпели жестокое поражение от французских войск - в это время шли тяжелые франко-итальянские войны. Принимая участие в войнах, Цвингли имел возможность наблюдать наемное войско в действии, и эти наблюдения послужили обоснованием для протеста против наемничества, выраженного в его реформационном учении. Так же как и Лютер, Цвингли начинает борьбу против индульгенций и обосновывает тезис об оправдании верой, т.е. уходит глубже и в богословские проблемы. После выступления Лютера Цвингли становится горячим его приверженцем. Однако вскоре Лютер и Цвингли расходятся в трактовке догмата о пресуществлении. Если Лютер говорил о реальном присутствии Христа в таинстве Евхаристии, то Цвингли придавал этому таинству чисто символическое значение.
Цвинглианская церковь была намного демократичнее лютеранской. Она имела республиканское устройство. Проповедники и пастыри избирались общиной. Каждая община ведала церковными делами и подчинялась городскому магистрату. Учение Цвингли широко распространилось среди ремесленников Цюриха. В начале 1523 г. городской совет Цюриха поручил Цвингли провести в городе и кантоне церковную реформу. Из всех католических церквей Цюриха и прилегающих к нему кантонов Цвингли и его приверженцы убрали иконы, распятия, статуи святых. Фрески в церквях были замазаны, стены побелены, а вместо алтарей поставлены простые столы. Богатый, красивый католический храм превратился в обычный молельный дом, где вместо пышного богослужения с органной музыкой произносились пастырские проповеди.
В результате Реформ, которые провел Цвингли, отменялись многочисленные церковные праздники, закрывались монастыри, была проведена секуляризация церковно-монастырской собственности. Надзор за соблюдением реформированного вероисповедания осуществлял городской магистрат и специально созданный для этого суд. Таким образом, контроль религиозной жизни в Цюрихе и прилежащих к нему кантонах осуществляли не духовные, а преимущественно светские должностные лица.
Получившие власть цвинглианцы не ограничились религиозной реформой, они осуществили и некоторые социально-политические преобразования. Социально-экономические и политические взгляды Цвингли характеризовались определенным радикализмом. Он отрицал наемничество, выступал против крепостного права, защищал мелкую собственность крестьян и ремесленников, был сторонником республиканского строя и противником монархии.