Слово «славяне» употребляется византийскими писателями довольно часто в VI в. Однако славянские племена были известны римским и греческим авторам гораздо раньше. Известия о славянах у древних авторов появляются почти одновременно с известиями о древних германцах. Тацит, Плиний, Птоломей не раз упоминали о венедах, живущих к востоку от германцев, у южных берегов Балтийского моря. В IV-VI вв. наряду с названием «венеды» и «славяне» начинаются встречаться новые названия славянских племен: геты и анты. «Склавинами» и «антами» называет славян византийский историк Прокопий Кесарийский (сер. VI в.). Склавины, согласно Прокопию Кесарийскому, занимали значительную территорию на Дунае, анты жили к востоку от Днестра. Уже в первые столетия новой эры славяне из всех варварских племен занимали, пожалуй, самые большие территории. Их территория на севере начиналась у Балтийского моря, на юге заканчивалась у Дуная, на западе их граница шла от Дуная до Днепра и далее на восток до Оки.
Общественный строй славян, описанный византийскими писателями Прокрпием Кесарийским и Маврикием (кон. VI - нач. VII вв.), характеризуется родовыми отношениями. Славяне жили племенами и родами, рода складывались из больших семей. Родовых старейшин византийские писатели называют по-гречески, архонтами или филархами. Филархи и архонты имели большие дружины. Прокопий и Маврикий отмечали, что славяне ведут частые войны, в том числе и на Балканах.
Находясь на той же стадии развития, что и германские племена, славяне сохраняли еще военно-родовой строй с элементами военной демократии, вече и т.д. - то, что было присуще всем варварским племенам, обитавшим к северу от Римской империи. Прокопий и Маврикий отмечают целый ряд положительных черт в характере славян, например, их свободолюбие и гостеприимство, а также то, что они не держат у себя пленников, взятых в рабство, а через некоторое время их отпускают на свободу, при этом предлагая им остаться в роду и выделяя отдельное хозяйство. Согласно Прокопию и Маврикию, славяне очень гостеприимны, и это их качество даже вошло в пословицу у жителей Византийской империи. Славяне стремятся к дружеским отношениям со своими соседями, но при этом им свойственна некоторая обидчивость, недружелюбное отношение к себе они воспринимают очень болезненно и отвечают на его проявление военными походами.
Прокопий и Маврикий отмечают очень высокие военные качества славян, физически очень сильных и крупных людей, а также их склонность ко всякого рода военным хитростям (засады и т.п.). Попадая на территорию Византии, славяне быстро осваивали византийскую военную технику и вскоре научились осаждать и брать укрепленные города. Славяне Пользовались лодками-однодеревками и совершали долгие морские путешествия и походы.
В отличие от германских племен, основным занятием славян было земледелие. В период, описанный Маврикием и Прокопием, они сеяли в основном ячмень и просо, а также разводили домашний скот. Им были известны и многие домашние ремесла. Те славяне, которые жили в бассейне Вислы и верхнего Днепра (в районе современного Смоленска), наряду с земледелием большое внимание уделяли скотоводству, рыболовству и лесным хозяйствам - звероловству и бортничеству.
Как и древние кельты и германцы, славяне были язычниками, обожествляющими силы природы (бог неба Сварог, бог грома и молнии Перун, бог скотоводства Велес, богиня плодородия Жива и др.). Обожествляя природу во всех ее проявлениях, славяне заселили свой мир множеством мелких божеств и поклонялись им: их водоемы были населены русалками и водяными, леса - лесными божествами, в каждом жилище непременно жил домовой. В первые века новой эры славяне не имели института жречества, в отличие от кельтов.
Отношения между славянскими и германскими племенами были сложными, они постоянно колебались от вражды к миру и от мира к вражде. Эти отношения красочно отражены в «Деяниях саксов» Видукинда Корвейского.
Как кельтские, германские племена, славяне сыграли большую роль в крушении античного мира (Римской империи), который уже стоял на пороге гибели, и в создании нового строя, строя средневековой феодальной Европы. Само передвижение германских племен с востока на запад, положившее начало Великому переселению народов, было отчасти результатом натиска славян на германские племена, о чем подробно пишет готский историк Иордан. Славяне начали вытеснять германцев с их исконных земель по Висле, Одеру и южному побережью Балтики, и расселялись там сами, а германские племена уходили на запад. Вместе с ними пошли и многие славянские племена, таким образом приняв участие в Великом переселении народов в IV-VI вв. Много южных славянских племен переселялись с вестготами и остготами.