Анабаптисты отрицали церковную организацию и считали, что каждый верующий обладает даром Божественного откровения. На кого снизошла Божественная благодать, тот становится пророком, вещает «живое Евангелие», поэтому, проповедовали анабаптисты, не нужен институт священства. Анабаптисты возвещали скорое наступление тысячелетнего царства Христова на земле и предрекали, что будут низвергнуты все земные троны и бедные будут возвышены, а богатые унижены. Реальными действиями анабаптисты сыграли заметную роль в крестьянской войне, которая началась в германских землях в 20-х гг. XVI в.
Основоположником реформационного народного направления явился Томас Мюнцер (1490-1525). В качестве реформатора он начинал как единомышленник и соратник Лютера, но довольно скоро их пути разошлись. Мюнцер встает во главе крестьянско-плебейского крыла Реформации, с его идеями немедленных революционных действий, т.е. переходит от теории к революционной практике.
Центром соратников Мюнцера и центром будущей войны становится город Цвиккау. Здесь к ним присоединяются анабаптисты, которые под влиянием Мюнцера выходят за рамки сектантства и примыкают к революционному крестьянско-плебейскому крылу Реформации.
Анабаптисты становятся идейными единомышленниками и соратниками Мюнцера. Они начинают активно проповедовать революционные идеи, организовывать народные массы на восстание.
Крестьянская война, на которую Мюнцер поднял значительную часть населения германских земель, была им идеологически обоснована. Идеологическое обоснование крестьянской войны базировалось Мюнцером на его понимании Реформации прежде всего как социально-политического переворота. Этот переворот должны были, по Мюнцеру, произвести самые обездоленные слои населения - крестьяне и городская беднота. Поднявшись на эту войну, или революцию, крестьяне и городская беднота должны были в результате победы установить новый общественный строй без классовых различий, эксплуатации, частной собственности.
Мюнцер понимал слово Божие как откровение Бога в разуме человека. Бог для него не творец, стоящий над миром, а сам мир в его единстве, высшая идея интегрального, объединяющего отдельные части. Служение Богу по Мюнцеру это, прежде всего, активная деятельность человечества на общее благо. Народ, считал Мюнцер, является ревнителем дела Бога. «Богатые безбожники будут низвергнуты, униженные возвышены», - писал Мюнцера.
Крестьянской войне под руководством Мюнцера предшествовали многочисленные волнения в Германии, где революционная обстановка к 20-м годам чрезвычайно накалилась. Первыми выступили рыцари во главе с Францем фон Зиккенгеном. Это имя впоследствии станет достоянием немецкой культуры. Идеологом рыцарского выступления, как пролога Крестьянской войны, был знаменитый немецкий гуманист Ульрих фон Гуттен.
Крестьянская война началась в 1524 г. и закончилась в 1525 г. Развернулась она в юго-западных немецких землях, где было распространено реформационное религиозное учение Цвингли. Здесь же действовало радикальное крыло народной Реформации - анабаптисты. Война под руководством Мюнцера началась на верхнем Рейне, затем охватила регионы между верхним Рейном и верхним Дунаем. Первым требованием, которое выдвинули восставшие крестьяне, была отмена феодальных поборов. Но цели и задачи войны под руководством Мюнцера не сводилась только к этому положению.
Восстание все более расширялось и приобретало организованный характер. В конце 1524 - нач. 1525 г. появляется первая общереволюционная программа «Статейное письмо», открыто провозглашающее необходимость коренного социального и политического переворота и создания общества социальной справедливости. Однако эта программа не стала общей программой войны, т.е. всех сил, в ней задействованных. Ряд руководителей восстания не были столь революционно настроены и склонялись к переговорам с властями и с феодалами, т.е. готовы были занять компромиссные позиции, далекие от революционных. Это давало властям возможность договариваться с каждым отдельным руководителем войны и тем самым раскалывать ее единый фронт. Отсутствие единства в крестьянско-плебейском лагере с самого начала обрекало восставших на поражение.
Крестьянские восстания в регионах верхнего Рейна и верхнего Дуная можно рассматривать как пролог Великой Крестьянской войны, которая охватит постепенно большинство немецких земель: Верхнюю Швабию, Франконию, Тюрингию, Саксонию и др.