Творцам новой культуры была чужда идея греховности человека и, в частности, средневековая идея греховности тела. Идеалом становится гармония тела и души, или даже только прекрасное тело, образцом которого были древнегреческие скульптуры Фидия и Праксителя. Отход от церковно-религиозного мировоззрения приводил к уничтожению основ средневековой религиозной морали и этики. Гуманистическая культура все больше приобретала светский характер. Гуманист Лоренцо Балла (1407-1457) в трактате «О подложности Константинова дара» писал о том, что «Константинов дар» является легендой, вымыслом, что этот документ вышел из папской канцелярии в VIII в. Сочинение Лоренцо Баллы подрывало теократическую политику папства.
Сделав человека центральной фигурой культуры Возрождения, гуманисты оформили одну из важнейших черт новой идеологии - индивидуализм: не родовитость, не знатное происхождение, а только личные, чисто индивидуальные качества человека обеспечивают его успех в жизни.
С самого начала в формировании новой культуры принимали участие многие выдающиеся ученые, писатели, художники. Крупнейшей фигурой, стоящей на грани средневековья и гуманизма, был Данте Алигьери (1265-1321), автор знаменитой «Божественной комедии», в которой отразилось мировоззрение переходного периода от Средних веков к Новому времени, к Возрождению. Поэма Данте была одним из первых произведений, написанных не на латыни, а на итальянском языке. Художественное совершенство и эмоциональная напряженность «Божественной комедии» оставляют неизгладимое впечатление. Многие понятия «Божественной комедии» (такие как «девять кругов ада», «последний круга ада» и др.) прочно вошли в культурный обиход человечества. Не менее, чем «Божественной комедией», Данте знаменит своей любовной лирикой, обращенной к Прекрасной Даме Беатриче.
Перу Данте принадлежит трактат «О монархии», который широко использовали гуманисты, занимавшиеся проблемами государственного и политического устройства раздробленной Италии. В своем трактате Данте писал о необходимости объединения Италии, которую мечтал видеть центром возрождения античной Римской империи.
Если Данте называют последним человеком Средневековья и первым человеком Нового времени, то первым гуманистом Италии был Франческо Петрарка (1304-1374). Наряду с Джованни Боккаччо Петрарка явился создателем итальянского литературного языка. На итальянском языке он писал прекрасные сонеты, обращенные к возлюбленной Лауре. Петрарка был не только выдающимся поэтом, но и общественным деятелем. Он отрицательно относился к римской курии, которую называл «средоточием невежества». «Поток скорбей, обитель злобы дикой, храм ересей и школа заблужденья», - так обращался он к Ватикану. Обеспокоенный судьбой Италии, в канцоне «Италия моя» Петрарка с надеждой пишет о ее будущем единстве. К проблеме единой Италии будут обращаться практически все итальянские гуманисты.
Петрарка прославился как философ, противопоставивший средневековой схоластике науку о человеке. Он не связывал достоинства человека с его происхождением. По его словам, у всех людей кровь красного цвета. При этом Петрарка часто испытывал душевную дисгармонию; его гуманизм отличается идеологическими противоречиями, характерными для мировоззрения человека переходной эпохи от Средневековья к Новому времени.
Петрарка был знаменит еще при жизни. Современники увенчали его лавровым венком и официально признали величайшим поэтом.
Гуманистические идеалы Джованни Боккаччо (1313-1375) отражены в его сочинении «Декамерон». В отличие от Петрарки или Данте, слава Боккаччо носила несколько скандальный характер. «Декамерон» был запрещен. Тем не менее это сочинение пользовалось огромной популярностью не только в Италии, но и в других странах. Также как и творения Петрарки, «Декамерон» (сборник из ста новелл) был написан на итальянском языке. Многие сюжеты сборника были заимствованы Боккаччо из жизни его родной Флоренции. Автор «Декамерона» отстаивал право человека на счастье, на чувственные радости и любовь. Боккаччо также проводит излюбленную гуманистами идею личных достоинств, знания, творческого начала человека. В «Декамероне» безжалостно высмеивается католический клир. Неудивительно, что со своей стороны церковь жестоко преследовала Боккаччо. Сразу же после выхода из печати «Декамерон» был включен в «Индекс запрещенных книг».
Интересы гуманистов были широки. Большой интерес у них вызывала история, в первую очередь история Италии, итальянского народа. Они занимались также периодизацией истории. Известному итальянскому гуманисту XV в. Флавио Бьондо принадлежит сочинение «История от упадка Римской империи». Он ввел новую периодизацию истории: античность, средние века, новое время.