Гуманисты придавали истории большое значение не только в политическом и культурном плане, но и в плане воспитательном. «… посредством изучения истории то, что само по себе смертно, становится бессмертным, то, что отсутствует, становится явным», - писал итальянский гуманист Марсилио Фичино.
Итальянские гуманисты много трудились в области разработки этических учений. Новая эпоха вырабатывали новые ценностные ориентиры. Этика гуманистов вырастала из нового понимания науки не только как комплекса знаний, но и как средства воспитания человека, воспитания личности. В первую очередь это относилось к гуманитарным наукам - риторике, философии, этике, истории и литературе. Знаменитый гуманист Колюччо Салютати (1331-1406) ратовал за действенную борьбу со злом, чтобы затем создать царство добра. В своих работах Салютати подчеркивал наличие и значение у человека свободы воли.
Леонардо Бруни (1369-1444) разрабатывал теорию «гражданского гуманизма». Он утверждал, что демократия и свобода являются единственной и естественной формой человеческой общности. Говоря о демократии как форме государства, Бруни в первую очередь имел в виду пополанскую демократию, т.е. народную демократию. Он полагал, что высшее счастье - это деятельность человека на благо общества и родины. Леонардо Бруни явился создателем теории гуманистической педагогики и первым поборником женского образования. Бруни высоко ценил античную философию.
Первые итальянские живописцы раннего Возрождения сохранили в своих работах многое из канонов средневековья. Это в первую очередь относится к знаменитым флорентийским художникам Джотто (1266-1337) и Мазаччо (1401-1428). Они расписывали храмы фресками, писали на религиозные сюжеты. Своим творчеством Джотто освободил живопись от канонов и влияния византийской иконописи. По аналогии с Данте Джотто считается последним живописцем средневековья и первым живописцем Возрождения. В XV в. были открыты законы перспективы. Мазаччо первым применил эти законы в живописи. Это позволило ему создавать объемные фигуры и помещать их как бы в трехмерном пространстве.
В области скульптуры раннего Возрождения прославился Донателло (1386-1466), скрупулезно изучивший античные образцы, работы Фидия и Праксителя, а также римскую скульптуру. Самыми знаменитыми его работами были конная статуя известного кондотьера Гаттамелаты и статуя Давида.
В это время складываются каноны итальянской гуманистической архитектуры и появляются первые ее теоретики, авторы концепции возрожденческой архитектуры. Одним из них был Леон Баттист Альберти (1404-1472), написавший «Десять книг об архитектуре», в которых излагалась новая архитектурная теория, основанная на творчестве античных зодчих. Альберти был также теоретиком возрожденческой живописи. Ему принадлежит трактат «О живописи», где он сформулировал теорию искусства живописи, опираясь на античное наследие и достижения своих современников.
Один из крупнейших архитекторов Брунеллески (1377-1445) выработал свой самобытный стиль из сплава античной и романской архитектуры. Брунеллески возвел купол на знаменитом соборе Санта Мария дель Фьоре во Флоренции, строил церковные и гражданские здания. Ему принадлежит знаменитый палаццо Питти.
Во второй половине XV в. в итальянском гуманизме оформилось философское направление Возрождения - флорентийский неоплатонизм. Крупнейшими его представителями являлись Марсилио Фичино (1433-1499) и Джованни Пико делла Мирандола (1463-1494).
В XV в. гуманистическое движение распространяется из Флоренции по всей Италии. Появляются новые центры ренессансной культуры, такие как Рим, Неаполь, Венеция, Милан. Правители украшали города прекрасными палаццо (дворцами), храмами, капеллами, построенными по возрожденческим архитектурным концепциям. Они собирали богатые библиотеки, редкие рукописи, антиквариат. Особенно в этом преуспели знаменитые Медичи, правители Флоренции. В период правления Лоренцо Медичи, получившего прозвище Лоренцо Великолепного, расцвет культуры Возрождения во Флоренции достигает своего апогея. Лоренцо Великолепный приглашал к своему двору знаменитых писателей, поэтов, художников, скульпторов и архитекторов со всей Италии. Некоторое время на службе у него находился знаменитый Микельанджело Буонаротти.