Непримиримым противником флорентийских гуманистов выступил настоятель монастыря доминиканцев во Флоренции Джироламо Савонарола (1452-1498). Он выступал против правления Медичей, обличал папство, призывал церковь к аскетизму. Резко осуждая гуманистическую культуру, Савонарола организовывал публичные сожжения произведений итальянского искусства. В его кострах сгорели некоторые картины выдающегося итальянского художника Сандро Боттичелли (1445-1510), написавшего всемирно известные картины «Рождение Венеры», «Весна» и др. и создавшего серию рисунков к «Божественной комедии» Данте.
После изгнания Медичей из Флоренции Савонарола способствовал установлению республики, на службе которой находился политик и историк Никколо Макиавелли (1469-1527). Два основных его сочинения «История Флоренции» и «Государь» посвящены больному для Италии вопросу: ее раздробленности и путям ее преодоления.
В 1498 г. Савонарола был отлучен от церкви и по приговору приората сожжен на костре.
Повсюду гуманисты вызывали восхищение своими обширными познаниями и уникальным творчеством. Их приглашали ко двору многие итальянские правители, римские папы. Под влиянием новой культуры папы начали постепенно гуманизироваться, жить по законам возрожденческой культуры, проникающей во все сферы бытия.
Итальянские гуманисты приглашались духовными и светскими правителями не только Италии, но и других стран Европы.
Высокое Возрождение в Италии (конец XV - первая половина XVI в.) - время наибольшего расцвета ее живописи, зодчества, скульптуры. Последующий период с 30-х гг. до конца XVI в. приходится на позднее Возрождение.
В конце XV в. назревает необходимость синтеза достижений Раннего Возрождения. В культуре Высокого Возрождения особенно проявились идеи величия человека, его достоинства и высокого предназначении.
Высокое Возрождение расцветает в тяжелый период жизни страны, в период франко-итальянских войн.
Самым крупным и ярким представителем культуры Высокого Возрождения был Леонардо да Винчи (1452-1519) - художник, скульптор, архитектор, теоретик искусства, математик, физик, анатом, физиолог, биолог, астроном. Он являлся создателем первых летательных аппаратов, гидротехнических сооружений, разнообразных станков. Почти все области современных ему наук Леонардо обогатил гениальными догадками, которые разрабатывали ученые последующих поколений. Наука и искусство были для Леонардо неразделимы. В науках он был художник, в искусстве - ученый. Сплав науки и искусства был для него методом познания мира.
Самое известное его живописное произведение - фреска «Тайная вечеря» для трапезной миланского монастыря. Его знаменитая «Джоконда» считается вершиной портретного искусства и самой большой загадкой в области портретной живописи. История создания этого портрета и неразгаданная тайна его модели до сих пор вызывает много споров.
Не менее знаменитым художником Высокого Возрождения являлся Рафаэль Санти (1483-1520). Его «Сикстинская Мадонна» получила всемирную известность. По поручению папы Рафаэль расписывал станцы Ватиканского дворца. Самая значительная из его фресок - знаменитая «Афинская школа», где в центре композиции изображены Аристотель и Платон.
Крупнейшим явлением итальянского Возрождения стал Микельанджело Буонаротти (1475-1564) - скульптор, живописец, архитектор, поэт. Самое знаменитое из его монументальных произведений - статуя Давида, стоящая на центральной площади Флоренции.
Последние годы позднего Возрождения получили название трагического гуманизма, или трагического Возрождения. Трагический мотив звучал уже в творчестве Микельанджело, работавшего на грани двух периодов Возрождения. Его скульптурные произведения: изображения рабов, аллегорические фигуры Утра, Вечера, Дня и Ночи, украшающие гробницу в капелле Медичи, с особенной силой дают почувствовать трагическую безысходность мироощущения художника.
Политическая слабость Италии, разочарование в идеалах гуманизма, нарастание католической реакции - все это вызывало чувство духовного одиночества у творцов новой культуры. Это настроение выражено в поздней фреске Микельанджело «Страшный Суд» на алтарной стене Сикстинской капеллы Ватиканского дворца.
Крупным архитектором Позднего Возрождения был Андреа Палладио (1508-1580). Ему принадлежит сочинение «Четыре книги об архитектуре».
Итальянские гуманисты Раннего, Высокого и Позднего периодов Возрождения много писали о формах государственного устройства будущей единой Италии. Они разработали концепцию смешанного правления (монархия, демократия, республика). Гуманисты полагали, что только смешанная форма правления сможет обеспечить благополучие подданных.