Путешествия европейцев в восточные страны, предпринимавшиеся с политическими, религиозными и торговыми целями (Гильом Рубрук, Джованни Плано Карпини, Пикколо, Маффео и Марко Поло и др.), обмен товарами, продуктами ремесла и земледелия были чрезвычайно плодотворными для Запада. Они значительно расширили географический кругозор европейцев; европейцы позаимствовали у народов Востока ряд технических достижений, в том числе ветряную мельницу и усовершенствованное водяное колесо. Из восточных стран были заимствованы некоторые сельскохозяйственные культуры: рис, гречиха, арбузы, лимоны, абрикосы, стал входить в употребление тростниковый сахар, завезенный в Европу из Сирии. По восточному образцу начали в это же время изготовлять некоторые ткани — муслин (по названию города Мосула в Месопотамии), Дамаск (от города Дамаска), атлас (по-арабски «красивый»). Влияние Востока, которое шло также через арабов Сицилии и Испании, сказалось и в бытовых нововведениях — ношении бороды, устройстве горячих бань, частой смене белья и др.
В 40-е годы XIII в. Центральная Европа оказалась перед опасностью монгольского завоевания. Полчища хана Бату, разорив и опустошив в 1237—1240 гг. русские земли, весной 1241 г. двинулись в Польшу и Венгрию. Большое войско, состоявшее главным образом из польских и немецких отрядов, пыталось остановить татаро-моигольских завозвателей в Силезии, однако было полностью разгромлено. Было разбито и 60-тысячное венгерское войско. Передовые монголо-татарские отряды дошли до Адриатики. Ослабленная крестовыми походами и внутренними раздорами Запад-пая Европа оказалась беззащитной перед надвигавшейся грозной опасностью. Однако неожиданно монголо-татары, основательно истощенные к этому времени героическим сопротивлением Руси, повернули в степи Причерноморья и Заволжья. Русь оказалась в этот решающий момент заслоном для Западной Европы.
Между тем немецкие рыцари в союзе со Швецией, Норвегией и Данией с благословления папы римского пытались использовать тяжелое ноложение русских княжеств в своих интересах. Почти одновременно с монголами они предприняли крестовый поход против Северо-Западной Руси, завершившийся полным провалом в результате блестящих побед новгородского князя Александра Ярославича в знаменитых сражениях на Неве (1240) и на Чудском озере (1242).
В середине 40-х годов XIII в. папа Иннокентий IV пытался даже заключить союз с монголо-татарами, предлагая им принять католицизм и рассчитывая найти в них союзников против сарацин, угрожавших Латинской империи, и против своего врага германского императора Фридриха II, а также с целью подчинить римской курии подвластные татаро-монголам русские земли.
Перемены в соотношении сил на международной арене в XIV—XV вв.
В XIV—XV вв. соотношение сил на международной арене существенно изменилось. Германская империя после Гогенштауфенов (1254) и наступившего затем периода междуцарствия перестала играть сколько-нибудь значительную роль в международной политике. Ослабело к концу XIII — началу XIV в. и политическое могущество папства. Главное место в международной политике занимают теперь отношения и конфликты между наиболее централизованными к этому времени западноевропейскими государствами — Англией, Францией, Кастилией, Арагоном.
Самым крупным из международных конфликтов этого времени явилась Столетняя война между Францией и Англией (1337—1453). В англо-французский конфликт с самого начала оказались втянутыми многие европейские государства. Францию поддерживали папа, короли Шотландии, Сицилии, Кастилии, граф Фландрский. На стороне Англии выступали германский император Людвиг Баварский, позднее герцог Бургундии, ряд нидерландских и немецких князей.
Столетняя война, закончившаяся в конце концов победой Франции, имела важные международные последствия. В результате ее завершилась политическая консолидация Франции, и с этого времени она стала играть первостепенную роль в европейской международной политике.
В Столетней войне начали вырабатываться новые методы ведения военных действий и новые принципы организации военных сил, которые затем получили широкое распространение.
Феодальное ополчение в значительной степени уступило место наемным войскам. Вместо тяжеловооруженной рыцарской конницы на первое место выдвигается пехота, вооруженная сначала большими луками, поражающими цель на далекое расстояние, а затем, с изобретением пороха, — и огнестрельным оружием. С появлением в XIV в. артиллерии изменилась тактика военных действий. Если раньше войска могли отсидеться за толстыми стенами замков, то с появлением артиллерии, для которой крепостные стены не являлись непреодолимой преградой, эта тактика была уже малоэффективна. Военные действия все больше приобретали характер не осадной, а маневренной войны, боя в открытом поле.