Потребности как производства и торговли, так и искусства вызывают более внимательное изучение природы и ее явлений, хотя оно все еще тормозится господством религиозно-схоластического мировоззрения. Уточняются и расширяются географические знания. Делает успехи астрономия, в особенности в областях, связанных с практическими потребностями мореплавания, совершенствуются планетные таблицы (таблицы Региомонтана), по которым заранее можно было определять положение планет. Врачи и художники внимательно изучают человеческое тело, несмотря на препятствия, чинимые церковью, запрещавшей анатомирование трупов как «греховное» занятие. Внимание людей Возрождения к природе видно из той роли, которую начинает играть в живописи пейзаж. В это же время появляются первые ботанические и зоологические сады.
Выдающийся ученый XV в. Николай Кузанский (1401—1464), хотя он, будучи епископом, во многом находился в плену религиозных доктрин, призывал изучать природу не путем схоластических рассуждений, а посредством опьгта. Он пытался подвести под естествознание математические основы, утверждая, что «всякое познание есть измерение», усомнился в неподвижности Земли, в том, что она представляет центр Вселенной. Математик Лука Паччоли (1445— 1514) видел в математике «всеобщую закономерность, применимую ко всем вещам». Его книга посвящена практическому применению арифметики, алгебры и геометрии (в том числе и коммерческой арифметики). Но наряду с этим Паччоли много места отводит схоластическим толкованиям таинственных свойств чисел. Огромное значение для развития науки и литературы имело изобретение книгопечатания Иоганном Гуттенбергом в Германии (ок. 1445). Книгопечатание быстро распространяется по всей Европе, в том числе и в Италии, и становится могущественным орудием популяризации новой культуры. Уже первые книги были не только духовного, но и светского содержания. К тому же производство книг значительно удешевилось, и они стали доступны не только богачам, но и широким слоям населения, особенно городского.
Эпоха раннего Возрождения в Италии подготовила подъем буржуазной культуры, начавшийся с конца XV в., к которому относятся слова Энгельса: «Это был величайший прогрессивный переворот из всех пережитых до того времени человечеством, эпоха, которая нуждалась в титанах и которая породила титанов по силе мысли, страсти и характеру, по многосторонности и учености».
Литература раннего Возрождения
На грани между старым, церковно-феодальньш, и новым, гуманистическим, мировоззрением стоит одинокая и величественная фигура крупнейшего из поэтов средневековья — Данте Алигьери (1265—1321), о котором Ф. Энгельс писал, что он «последний поэт средневековья и вместе с тем первый поэт нового времени». «Божественная комедия» Данте написана на народном тосканском наречии, которое легло в основу литературного языка итальянского народа. Это энциклопедия знаний средневековья. Она во многом связана с мировоззрением католицизма и представляет собой картину «космоса» с точлш зрения правоверного католика. Однако, провозглашая в своей поэме свободу чувств, пытливость ума, стремление к познанию мира, Данте переступает рамки церковной морали, наносит удары средневековому католическому мировоззрению. Содержание «Божественной комедии» следующее: Данте, руководимый Вергилием, наиболее почитаемым в средние века римским поэтом, спускается в ад с его девятью кругами и здесь созерцает мучения грешников. В первом круге он встречается с великими философами и учеными древности. Они не были христианами, и поэтому доступ в рай им закрыт. Но в первом круге нет мучений, это только преддверие ада; великие люди древности не заслуживают наказания. Во втором круге терпят мучения все, кто изведал преступную любовь. В третьем — кипят в смоле купцы и ростовщики. В шестом — еретики и, наконец, в самом последнем — предатели. Здесь Иуда Искариот, по евангельскому рассказу, предавший Христа, Брут и Кассий — убийцы Цезаря. Из ада Данте попадает в чистилище, где в ожидании приговора томятся души умерших, а затем в рай. Перед входом в рай Вергилий покидает Данте, и его руководительницей становится первая любовь Данте — рано умершая прекрасная Беатриче. Данте поднимается от одного круга к другому, посещает планеты, где праведные вкушают вечное блаженство. Данте обладал исключительной силой воображения, и его поэма, особенно изображение ада, производит потрясающее впечатление.