Дальнейшее развитие эти тенденции получили в творчестве Мазаччо (1401—1428). Евангельские сюжеты, на которые он писал картины, переносились им на улицы и площади итальянских городов; костюмы, здания, обстановка были современными и написаны вполне реалистически. В полотнах Мазаччо был создан образ нового человека — свободного, сильного, исполненного достоинства.
Важнейшим шагом вперед, к реализму в живописи было открытие в XV в. законов перспективы, позволившее давать в картинах правильное построение трехмерного пространства.
Силой, страстностью и реализмом проникнуты работы скульптора Донателло (1386—1488). Ему принадлежит ряд произведений портретного характера, созданных глубоко реалистически. Такова, например, его знаменитая статуя Давида, стоящего с мечом в руках над отрубленной головой Голиафа.
Крупнейшим архитектором этого времени был Брунеллески (1377—1446). На основании точных расчетов он разрешил технически трудную задачу возведения купола на Флорентийском соборе. Умело сочетая элементы древнеримской архитектуры с искусно переработанной романской и готической традицией, Брунеллески создал вполне оригинальный и самостоятельный архитектурный стиль, характеризовавшийся строгой гармонией и соразмерностью частей. Он строил не только храмы, но и крепостные сооружения, в частности руководил работами по регулированию течения реки Арно, возведением плотин на реке По, составлял планы по укреплению гаваней.
Отвечая требованиям своего времени, архитекторы и художники Возрождения строили не только храмы, но и красивые жилища; они интересовались самим человеком, его личностью, всеми подробностями его индивидуального существования. Изображая природу, в частности пейзажи, они любовались ее красотой; рисуя людей, стремились передать красоту человеческого тела, одухотворенность человеческого лица, его индивидуальные особенности. Этот реализм, шедший в немалой степени от народного творчества, был непосредственным выражением опытного познания природы.
Изучение античной культуры
Термин «возрождение» часто употреблялся в Италии XIV—XV вв. в смысле возрождения античной культуры после долгого ее забвения. С этим связывается возвращение к классической латыни после тех искажений, которым она подверглась под пером церковных писателей предшествующего периода, изучение греческого языка и греческой культуры, преклонение перед античной литературой и античным искусством. Деятели Возрождения старались подражать стилю латинских писателей «золотого века» римской литературы, особенно Цицерону. Гуманисты разыскивали старинные рукописи античных писателей. Так, были найдены рукописи Цицерона, Тита Ливия и ряда других знаменитых писателей древности.
В XV в. была собрана большая часть сохранившихся произведений римской литературы. Неустанным собирателем древних рукописей был Боккаччо. Гуманист Поджо Браччолини, сначала папский секретарь, а затем канцлер Флорентийской республики, переводил на латинский язык сочинения греческих писателей и философов.
Греческие ученые, находившиеся в постоянных сношениях с Италией, знакомили итальянских гуманистов с греческим языком, дали им возможность читать в подлиннике Гомера, Платона. Из Византийской империи в Италию было вывезено огромное количество греческих рукописей. Петрарка считал одним из своих лучших сокровищ рукопись произведений Гомера на греческом языке. Боккаччо был первым итальянским гуманистом, который мог читать Гомера по-гречески. Итальянские гуманисты (Гуарино, Филельфо и др.) ездили в Константинополь учиться греческому языку, изучать древнегреческую литературу и философию. Знаменитый греческий ученый Гемист Плифон был одним из основателей Платоновской академии во Флоренции, средства на которую дал Козимо Медичи.
Знание древних языков и особенно хороший латинский стиль высоко ценились. Латинский язык продолжал оставаться языком международных сношений, официальных актов, науки. Он продолжал также оставаться языком церкви, и гуманистически образованные итальянские прелаты старались очистить церковный язык от средневековой порчи. Писатели-гуманисты Италии оставили немало произведений, написанных на изысканном латинском языке.
Античное искусство в Италии поднималось из самой почвы страны в виде бесчисленных развалин; обломки статуй нередко выкапывали при постройке домов, при возделывании садов и огородов. Древнеримские образцы оказали сильное влияние на искусство Возрождения. Но культура Возрождения не подчинялась рабски классическим образцам, а творчески усваивала и перерабатывала их.