К поискам и захвату заморских земель побуждало Португалию, а также Испанию причины внутреннего характера: реконкиста в этих странах закончилась, и большая часть воинственного и бедного дворянства, жаждавшего наживы и военных авантюр, осталась без дела. Что же касается Африки, то экспедиции на этот богатый и неведомый континент диктовались еще и военными соображениями— — так как мавры с северо-западного Африканского побережья продолжали пиратские налеты на испанские и португальские корабли, а порой и на прибрежные города Пиренейского полуострова.
В 1415 г . португальцы взяли на североафриканском берегу Сеуту, важный пункт на торговых путях, по которым, в частности, шло золото к Средиземному морю. Овладение Сеутой принятосчитатьначалом португальской колониальной экспансии. Португальские купцы и купцы-эмигранты из других стран стали снаряжать морские экспедиции, имевшие целью разыскать заморское золото. Этим предприятиям с большой выгодой для себя покровительствовал брат португальского короля, принц Генрих, прозванный историками XIX в. «Мореплавателем».
Торговые компании португальцев получали с помощью Генриха монополию торговли во вновь открываемых областях и быстро наживались. Самой выгодной «торговлей» оказались грабеж местного населения и работорговля, именно это заставляло португальцев все дальше продвигаться вдоль Африканского побережья. За тридцать лет они достигли западной оконечности Африки. Нет никаких данных о том, что португальцы преследовали с самого начала цель отыскать морской путь в Индию. Такую цель они могли поставить перед собой только после того, как вошли в Гвинейский залив, где Африканское побережье круто уходит на восток, т. е. около 1460 г ,
Продвижению вдоль западного берега Южной Африки, к югу от Гвинейского залива, препятствовали сильные встречные течения* Чтобы избежать их, мореплаватель Бартоломей Диас в 1486 г ., достигнув тропика Козерога, отошел от берега далеко в море, прямо на юг, и, сделав большую дугу, вышел к южной оконечности Африки. Убедившись, что дальше берег имеет северо-восточное направление и что ему действительно удалось обогнуть материк, Диас на обратном пути обогнул мыс Доброй Надежды, назвав его именно так, и в декабре 1487 г . после 16-месячного плавания вернулся в Лиссабон. Задача пройти часть пути в Индию, от мыса Доброй Надежды до Мадагаскара, была решена в 1498 г .
Открытие Америки Одновременно с продвижением вдоль западных берегов Африки начинаются, вероятно при участии итальянских моряков, плавания португальцев далеко в открытый океан – на юго-запад и запад. В 20-х годах XV в. португальцы утвердились на островах Мадейра, в начале 30-х годов – на 1 Азорах, а в 1456 г . дошли до островов Зеленого Мыса. Переплыть Атлантический океан и открыть земли Западного по—лушария удалось в 1492 г . Христофору Колумбу. Многие факты биографии Колумба, а также его географические представления нельзя считать твердо установленными. Теперь общепризнано, что Колумб – итальянец, родившийся в 1451 г . под Генуей в семье ткача. Систематического образования он не получил. В 1474-1475 гг. плавал в Восточное Средиземноморье. Около 1476 г . попал в Португалию, вероятно, как агент одного из генуэзских торговых домов, в следующем году посетил Англию, а с 1479-1481 гг. жил на Мадейре и на соседнем острове Порту-Санту, где женился на дочери моряка, от которого осталось много морских карт, дневников, заметок.
В 1483 г . начались переговоры Колумба с Португалией о снаряжении большой морской экспедиции. Португальское правительство отказало Колумбу, очевидно, потому, что оно едва ли могло заинтересоваться новой авантюрой в момент, когда открытие пути к вполне реальной богатейшей Индии было столь близким к осуществлению. Потерпев неудачу, Колумб перебрался в Испанию (ок. 1485) и здесь после длительных переговоров, при поддержке влиятельных приближенных короля и богатейших испанских купцов добился от королевской четы – Фердинанда и Изабеллы – согласия на экспедицию. Король и королева пожаловали Колумбу титул адмирала и вице-короля всех земель в «море-океане, которые он откроет и приобретет».
Судя по составу книг библиотеки Колумба и его пометкам на них, он читал «Путешествия» Марко Поло и особенно внимательно изучал трактат сторонника гипотезы о шарообразной форме Земли французского епископа Пьера д Альи «Зеркало мира», представлявший собой сводку географических и космографических знаний как античных, так и средневековых авторов. Колумб, как предполагают, намеревался, двигаясь по морю на запад, добраться до «Индии» – так называли тогда Азию. Эта мысль могла быть подсказана Колумбу итальянским космографом Тосканелли, с которым Колумб находился в переписке (некоторые историки эту переписку считают подложной). Но план мог возникнуть у Колумба и Самостоятельно на основании изученных им трудов географов.