Сложнее для Густава-Адольфа оказалась дипломатическая сторона подготовки кампании и подбор союзников. Формально ими стали крупнейшие лютеранские князья – курфюрсты Бранденбургский и Саксонский. Но Густав-Адольф стремился объединить всех немецких протестантских князей на почве их общей заинтересованности в борьбе против реституционного эдикта, вступив в союз с кальвинистскими городами Юго-Западной Германии. Противоречия, существовавшие между лютеранами и кальвинистами, явились причиной двойственной позиции лютеранских князей и прежде всего Бранденбургского и Саксонского курфюрстов. Опасаясь, что полная победа шведского короля приведет к ослаблению их собственных политических позиций в Германии, курфюрсты вступили в тайные связи с Фердинандом II и с перешедшим на его службу бывшим командующим войсками Католической лиги Тилли. Они стали чинить препятствия войскам Густава-Адольфа, замедляя их продвижение через свои владения и надеясь, что, используя противоречия между Габсбургами и Католической лигой, они усилят свою роль в империи и отменят реституционный эдикт в своих владениях. Даже тогда, когда войска Фердинанда вторглись в Саксонию и подвергли ее грабежу, помощь шведам со стороны протестантских саксонских войск была малоэффективной. В сражении при Брейтенфельде (под Лейпцигом) 17 сентября 1631 г . Густав-Адольф нанес Тилли решающее поражение. Победили шведы, так как саксонские войска были рассеяны в самом начале сражения, а сам курфюрст бежал.
После победы при Брейтенфельде Густав-Адольф направил командовавшего саксонскими войсками Арнима в Чехию, Моравию и Силезию, чтобы создать угрозу этим владениям Габсбургов. Другой задачей Арнима было воспрепятствовать Валленштейпу, вновь наперской армией, в формировании армии. Но прибыв к месту назначения, Арним не только не противодействовал Валленштейну, по стал тайно сотрудничать с ним.
Густав-Адольф рассчитывал если не на военную помощь Франции— то на ее финансовую и дипломатическую поддержку. Однако Ришелье, оказывая Швеции денежную помощь и поощряя ее выступление, одновременно сковывал действия Густава-Адольфа своей двойной дипломатией, тайными переговорами с Максимилианом Баварским и с духовными князьями империи. Ришелье не хотел полной победы ни Швеции, ни немецких протестантов. Перед началом военных действий Швеция заключила в 1629 г . перемирие с Польшей: ей было необходимо обеспечить тылы своих войск в Северной Германии, а Польша пошла на перемирие из-за нависавшей угрозы войны с Россией. Чтобы ускорить русско-польскую войну, Густав-Адольф обещал России в случае начала ею военных действий против Польши поддержать ее на западе. Россия же должна была поставлять Швеции хлеб на льготных условиях. Однако, когда в 1632 г . Россия начала военные действия против Польши, обязательство активно участвовать в этой войне не было выполнено Густавом-Адольфом, так как он опасался усиления Русского государства.
Еще до своего вступления в войну Густав-Адольф стремился расширить антигабсбургскую коалицию путем включения в нее враждебной Габсбургам Турции. Турция враждовала и с Польшей, с которой также имела общие границы. В 1629-1632 гг. к турецкому султану направлялись послы Швеции и Франции для того, чтобы склонить его к захвату польских земель как плацдарма для дальнейшего наступления на Германию с востока. Предприняты были дипломатические шаги с целью установления контакта с трансильванским князем Бетленом Габором, а затем и с его преемником Ракоци 1, выступавшими против Габсбургов.
Однако все эти попытки остались безрезультатными. Занятая войной с Ираном Турция не могла решиться на войну с сильными европейскими государствами. Кроме того, антигабсбургской коалиции не удалось преодолеть противоречия между Россией и Турцией.
Перед победившей при Брейтенфельде шведской армией стояла задача дальнейшего развития наступательных действий в Германии. Однако Густаву-Адольфу пришлось столкнуться с новой валленштейновской армией еще до того, как он смог обеспечить себя надежной поддержкой. К тому же план создания угрозы владениям Габсбургов был сорван из-за вероломной тактики протестантских князей, особенно курфюрста Саксонского. От похода в Австрию Густав-Адольф отказался и вследствие того, что Австрия, как и Верхняя Швабия и Чехия, были охвачены крупными крестьянскими восстаниями.
Тем временем Валленштейн направился в Саксонию. Вслед за ним в ноябре 1632 г . туда двинулся Густав-Адольф. В битве под Люценом шведская армия одержала победу и заставила Валленштейна бежать со своей армией в Чехию, но в этой битве погиб Густав-Адольф. После его гибели политику Швеции направлял канцлер граф Оксеншерне, находившийся под сильным влиянием Ришелье. В 1633 г . велись переговоры Франции и Швеции с Валленштейном. Поскольку последний не всегда информировал императора о ходе этих переговоров, то Фердинанд заподозрил, что Валленштейн имеет какие-то особые планы, и решил от него избавиться. В феврале 1634 г . Валленштейн был убит.