Правление Елизаветы было эпохой расцвета Англии, и с ростом английской мощи возрастал авторитет государыни. Иначе сложилась судьба Марии Стюарт. Поскольку Елизавета строго придерживалась догматов протестантизма, и, тем самым, была в глазах католического мира еретичкой, то она, с точки зрения католиков, не имела права занимать престол. Ближайшей же наследницей бездетной Елизаветы оказывалась Мария Стюарт, внучатая племянница Генриха VIII, никогда не отрекавшаяся от своих притязаний на английский престол. Реформация в Шотландии привела к отречению Марии от престола и к бегству ее в Англию, где она, суверенная королева, оказалась, в нарушение всех законов, пленницей английской монархини. После двадцатилетнего заточения Мария, рассчитывавшая на поддержку католической Испании, была вовлечена в заговор, о котором английские власти знали с самого начала и даже, отчасти, его провоцировали. Заговор был, естественно, в нужное время раскрыт, Мария Стюарт осуждена английским судом и обезглавлена.
В свое время в обмен на помощь Мария согласилась признать своим наследником короля Испании Филиппа II (1556—1598). После ее казни папа призвал всех католиков к войне с Англией. Испания снарядила огромный флот — «Непобедимую Армаду». В ее составе было 134 корабля, несших около 3 тысяч пушек и более 20 тысяч солдат. И тут Англия показала, что значит национальное чувство. На собранные английскими купцами средства была экипирована армия для защиты от вторжения, построено около 200 кораблей. Командовал английской эскадрой адмирал Френсис Дрейк, некогда знаменитый пират, а также известный мореплаватель, совершивший второе после Магеллана кругосветное путешествие (он предпринял его не по своей воле, а спасаясь от испанских военных судов). В борьбе с Армадой Дрейк действовал в соответствии со своими пиратскими принципами: избегать решительного сражения и нападать на отдельные корабли на флангах и в тылу врага. Такая тактика принесла успех, Армада не смогла пристать к берегам Англии и решила вернуться в обход Британских островов; страшная буря застигла испанский флот у северных берегов Шотландии, разметала и потопила большинство судов. В Испанию вернулось только 43 корабля.
Разгром Армады укрепил господство Англии над морями. Внутри страны Елизавета вела борьбу не только с католиками, но и с диссидентами — ПУРИТАНАМИ (от латинского «purus» — «чистый»), которые считали, что только их секта хранит учение Христа в его чистоте. Это были последовательные кальвинисты, противники всяких мирских, «суетных» развлечений: театра, танцев, поэзии и музыки (кроме духовных), ярких модных одежд и т.п. Труд, накопление, бережливость — вот что они считали истинным благочестием. Они выступали за то, чтобы церковь управлялась не назначаемыми правительством епископами, а избранными верующими коллективными органами — ПРЕСВИТЕРИЯМИ. Во времена Английской революции, история которой относится уже к Новому времени, различные секты выступят уже в качестве политических партий в вооруженной борьбе и на парламентских выборах.
Во Франции реформационные идеи распространились с 20-х годов XVI в. Особенностью Реформации во Франции было то, что во главе каждого из религиозных течений стояли определенные аристократические кланы. В северной половине страны, включая Париж, господствовали католики, и их вождями были могущественные герцоги Гизы. Протестанты-кальвинисты, называвшиеся во Франции ГУГЕНОТАМИ (от немецкого «eidgenossen» — «давшие совместную клятву») составляли большинство в Южной Франции. В XVI в. сложение французской нации еще не завершилось, и юг страны, более или менее прочно вошедший в состав французского королевства только в XIII в., значительно отличался от севера и по обычаям, и даже по языку. Теперь на это наложились еще и религиозные различия. Во главе гугенотов стояли правители королевства Наваррского из рода Бурбонов, младшей ветви правящей династии Валуа.
Столкновение католиков и протестантов вылилось в так называемые гугенотские войны, развернувшиеся во второй половине XVI в. Вокруг королевского двора группировались люди, которых современники называли партией «политиков». Чиновничество, часть городов и дворянства севера страны поддерживали их. «Политики», оставаясь католиками, стремились к примирению с гугенотами и главную цель видели в единстве страны. Королева Екатерина Медичи (1519—1589), фактически правившая Францией в царствование ее сыновей Карла IX (1560—1574) и Генриха III (1574—1589) боялась усиления любой из партий. Незначительное столкновение, происшедшее в 1562 г., послужило толчком к вооруженной борьбе. Гугенотов поддерживала Англия, Гизы искали помощи у Филиппа II Испанского. Королевская партия, «политики», выдвинули лозунг: «Единый король, единый закон, единая вера», т.е. вопрос стоял уже не об истинности веры, а о ее единстве в целях единства государства. Религиозные войны постоянно перемежались перемириями и соглашениями. Их пиком стали события 1572 г. Одно из соглашений католиков с гугенотами должен был скрепить брак Генриха Бурбона, короля Наваррского, с сестрой французских королей Маргаритой Валуа. На состоявшуюся 18 августа 1572 г. свадьбу в Париж съехалось большое число дворян-гугенотов. Влияние кальвинистов при дворе возросло. Фактический предводитель гугенотов адмирал Колиньи претендовал на первую роль в государстве. Екатерина Медичи испугалась теперь уже влияния Бурбонов и вошла в союз с Гизами. 24 августа в день святого Варфоломея около двух часов ночи в Париже ударили в набат. Парижская чернь, ведомая агентами Гизов и руководителями парижских ремесленных корпораций, бросалась в дома гугенотов, накануне помеченные крестами. Началось массовое избиение безоружных людей. Колиньи был убит одним из первых. Король Карл IX стрелял по бегущим людям из окна своего дворца — Лувра. Находившийся в эту ночь там же Генрих Наваррский спасся, перейдя в католичество. К полудню было убито около 2 тысяч гугенотов, причем среди них были женщины и дети. Бойня распространилась на всю Францию, и всего пали жертвами около 30 тысяч человек. Протестанты во Франции и за ее пределами погрузились в траур, католики отметили Варфоломеевскую ночь как праздник. На таком фоне ярким исключением выглядит поведение виконта д'Ортеса, губернатора южнофранцузского города Байонны. В ответ на приказ об избиении гугенотов он написал королю: «Ваше Величество! В Вашем верноподданном городе Байонне проживают славные мужи и добродетельные жены, храбрые воины и трудолюбивые ремесленники, готовые все отдать жизнь за Ваше Величество, но среди них я не нашел ни одного палача».