Однако Вильсон уже не мог отступить. В этом случае, равно как и в последующих, он показал, что неспособен к компромиссам.
Теперь он стоял перед необходимостью прямого применения силы и нуждался только в должном поводе.
Этот повод подал ему инцидент в мексиканском порту Тампико с участием семи матросов и одного офицера с корабля, базировавшегося неподалеку. Они без разрешения сошли на берег и пытались купить бензин. Их арестовали люди Уэрты, но, как только об этом стало известно их начальнику, американских моряков немедленно отпустили, не причинив вреда и принеся извинения.
Тем не менее командующий американскими кораблями в Тампико потребовал более усердных извинений, и это превратило вполне заурядное событие в международный инцидент.
Момент оказался щекотливый, поскольку германское судно с грузом оружия для Уэрты приближалось к мексиканскому порту Веракрус. Это был вопрос мирной торговли между Германией и мексиканским правительством, признанным Германией. Соединенные Штаты и Мексика не находились в состоянии войны, и у американцев не было никакого права мешать мирной торговле даже по самой вольной интерпретации «доктрины Монро». Однако не вызывало сомнений, что Уэрта использует это оружие против войск, поддерживаемых Соединенными Штатами, и потому американское общество заметно возбудилось.
Вильсона разбудили в 2.30 ночи 21 апреля 1914 года, чтобы рассказать об аресте моряков в Тампико. Не обдумав ситуацию, он приказал занять Веракрус. Американский флот был к этому готов и сразу же выполнил приказ — за день до того, как это разрешил конгресс. В процессе захвата погибло около четырехсот мексиканцев. Американцы потеряли четверых убитыми и двадцать ранеными.
Эта акция вызвала огромное возмущение по всей Латинской Америке, поскольку выглядела как пример заносчивого американского империализма — да таковым и была. Даже Каррансе, в чьих интересах захватили Веракрус, пришлось ее осудить.
Вильсон вынужден был принять предложение об арбитраже от латиноамериканских стран Аргентины, Бразилии и Чили. 24 июня 1914 года конференция с участием этих стран, а также Соединенных Штатов и Мексики состоялась в Ниагара-Фолс, Канада. Она согласилась с тем, что Уэрта должен уйти. Уэрта попробовал не согласиться, но Соединенные Штаты по-прежнему контролировали Веракрус, а без поддержки Латинской Америки Уэрта не смог бы помешать дальнейшему американскому вторжению. 15 июля 1914 года Уэрта ушел в отставку, и в положенное время американские войска оставили Веракрус. Президентом Мексики стал Карранса, и его правительство было признано в мире, и в том числе Соединенными Штатами.
Это могло бы показаться счастливой концовкой для Вильсона, но нет. Битва генералов продолжилась, и Карранса, как Диас, Мадеро и Уэрта до него, столкнулся с восстанием. Двумя генералами, выступившими против Каррансы, стали Эмилиано Сапато и Франсиско («Панчо») Вилья.
Карранса, которого бесплатно снабжали американцы, победил Сапато и Вилью и заставил их бежать в северные горы.
Вильсона уже утомили бесконечные мексиканские беспорядки, и он теперь с опозданием пытался проводить политику невмешательства, что не устраивало Вилью. Ему пришло в голову, что, если он сумеет вынудить Соединенные Штаты вторгнуться в Мексику на стороне Каррансы, мексиканцы из патриотизма сплотятся на его стороне. Для этого он задумал совершить провокацию.
10 января 1916 года Вилья остановил поезд на севере Мексики, выгнал из него семнадцать американских инженеров и застрелил шестнадцать из них, даже не притворяясь, что они в чем-то виновны. 9 марта он пошел еще дальше. Он послал четыреста всадников через границу в городок Коламбус, Нью-Мексико. Они спалили его и убили девятнадцать американцев.
Это игнорировать было нельзя. Вильсон добился от Каррансы данного с неохотой согласия на ввод в Мексику американского армейского контингента.
15 марта 1916-го около шести тысяч американских солдат под командованием генерала Джона Джозефа Першинга по прозвищу «Блэк Джек» (род. у Леклейда, Миссури, 13 сентября 1860 года), служившего во время Испано-американской войны на Кубе, а потом на Филиппинах, вторглись в Мексику.
Однако Вилью оказалось гораздо проще ловить, чем поймать. Его людям был знаком каждый горный уголок, а американцам — нет. Ему симпатизировало местное население, а американцам — нет. После четырех недель поисков колонна Першинга зашла на 300 миль в глубь Мексики. Они разметали людей Вильи и оставили с ним лишь несколько верных сторонников — но Вилья все равно был на свободе.