Еще в 1634 году один француз даже проник за Великие озера. Жан Николе, последователь Шамплейна, в тот год пересек озера Гурон и Мичиган и открыл Грин-Бей — похожий на большой палец западный выступ озера Мичиган. Затем он исследовал территорию нынешнего штата Висконсин (где еще раз его посетила надежда найти китайцев) и почти добрался до реки Миссисипи, но слишком быстро сдался, так как спешил вернуться назад со своим отчетом.
Его отчет продолжил, с гораздо большими подробностями, французский иезуит-миссионер Клод Жан Аллуэц. Его больше интересовало обращение индейцев, чем исследования сами по себе, и он путешествовал по всем территориям, граничащим с Великими озерами. Он основал миссию в 1666 году между озерами Верхнее и Мичиган. Другой миссионер-иезуит, Жак Маркетт, основал другие миссии на берегах этих озер в 1668 и 1671 годах.
В 1672 году Луи де Буад, граф Фронгенак, стал губернатором Новой Франции. Он был человеком способным, хотя вздорным и эгоистичным, и обладал воображением и энергией. Ему хотелось уберечь Новую Францию от полного доминирования иезуитов, и поэтому он хотел большего, чем создание миссий на Великих озерах. В 1673 году, например, он основал форт Фронтенак в том месте, где озеро Онтарио сливается с рекой Святого Лаврентия. (Некоторое время озеро Онтарио французы знали как озеро Фронтенак.)
Затем и ему стало ясно, что, двигаясь от Атлантического океана к Верхнему озеру, путешественник углубляется во внутренние области Северной Америки. Если реки, о существовании которых вблизи озера Мичиган сообщал Николе, текут в Тихий океан (а они, несомненно, текли на запад), тогда должен существовать водный проход через континент, до которого нужно было только совершить короткое путешествие по суше западнее озера Мичиган. Это стоило разведать.
Для этой цели он обратился к торговцу пушниной Луи Жолье, который уже подробно изучил Великие озера. Жолье, испытывая необходимость в человеке, который знает западных индейцев, пригласил отца Маркетта. В мае 1673 года началось их исследовательское путешествие. Они шли по следам Николе, прошедшего этот путь почти за сорок лет до них, до Грин-Бей, вверх по реке Фокс, йотом на запад по суше до реки Висконсин.
Там они не повернули обратно, а двинулись вперед по реке Висконсин, миновали самую дальнюю точку, до которой дошел Николе, и 17 июня 1673 года вошли в большую реку, в которую она впадала. Жолье и Маркетт были первыми европейцами, достигшими верхней части этой великой реки, и они дали ей индейское название Миссисипи, что значит «великая река».
Потом они прошли более тысячи двухсот километров вниз по течению до того места, где в нее впадает река Арканзас. Там они повернули обратно, потому что приближались к области испанского влияния и опасались попасть в плен и лишиться записей о своем путешествии. Кроме того, они уже выполнили свою задачу. Было ясно, что водные пути за Великими озерами ведут в Мексиканский залив, а не в Тихий океан. Они не являются проходом через континент.
Одним из тех, кто не был в этом убежден, был Рене Робер Кавелье де Ла Саль, любимец Фронтенака. Ла Саль был энергичным и эксцентричным человеком и страстным исследователем новых земель. Он мечтал найти путь в Китай и так много говорил об этом, что его поместье на реке Святого Лаврентия, в двенадцати километрах от Монреаля, в насмешку называли Ла Шин (Китай по-французски). Город, выросший на этом месте, до сих пор называется Лашин.
Ла Саль без устали исследовал земли к югу от Великих озер, которые теперь образуют штат Огайо. В 1677 году он получил разрешение исследовать западные территории с правом заниматься торговлей пушниной на любых открытых им землях. Ла Саль прошел по следам Жолье и исследовал Миссисипи и вверх, и вниз по течению.
В 1682 году Ла Саль прошел вниз, до устья реки Миссисипи, благополучно миновав южную территорию, на которую претендовала Испания. 9 апреля, стоя на берегу Мексиканского залива, он официально объявил собственностью Франции всю землю, омываемую Миссисипи и ее притоками. Он назвал весь этот обширный район (практически это все Соединенные Штаты между Аппалачами и Скалистыми горами) Луизианой в честь короля Франции Людовика XIV.
К тому времени Фронтенак лишился своей должности и Ла Саль оказался не в ладах с новым губернатором. Он отправился во Францию, где Людовик XIV утвердил его на должность губернатора Луизианы и дал разрешение основать поселение в устье Миссисипи.