США вступили в новый, XXI в. экономически наиболее могущественной державой. Такое представление складывалось главным образом на базе официально публикуемых статистических данных, и в частности результатов проведенной в 2000 г. общенациональной переписи, зарегистрировавшей, что страна с населением ок. 281,5 млн человек располагала невиданными возможностями влиять на экономическую ситуацию в любой точке земного шара.
Международная ситуация, отличительной чертой которой было противостояние двух военно-политических блоков и антагонистических государственных систем, ушла в небытие. На смену изжившему свое время антикоммунизму, некогда объединявшему Америку и Европу и оправдывавшему жизненно важную необходимость их союза, пришел антитерроризм. Он стал основной внешнеполитической задачей администрации и позволил Соединенным Штатам вновь возглавить очередной «крестовый поход», утвердившись в роли глобального лидера. В феврале 2002 г. президент запросил согласие конгресса на самое большое повышение военных расходов за последние двадцать лет, мотивировав его необходимостью мобилизации Америки на борьбу с терроризмом.
На протяжении 2001 г. состоялось четыре встречи Дж. Буша с президентом В. В. Путиным (в рамках международных встреч). Но лишь в результате двухсторонней встречи, состоявшейся в ноябре 2001 г., оба президента официально зафиксировали вступление их стран «на путь новых отношений для XXI столетия и преодоление наследия «холодной войны».
Такой оценке состояния российско-американских отношений на тот момент во многом способствовала создавшаяся в мире напряженная обстановка, вызванная трагическими событиями 11 сентября 2001 г., когда в результате террористической акции арабских пилотов-камикадзе погибли ок. 3 тыс. человек, работавших в подвергнувшихся нападению зданиях Всемирного торгового центра в Нью-Йорке и в здании Пентагона в Вашингтоне (больше, чем погибло американских военнослужащих в Пёрл-Харборе в декабре 1941 г.). Статус США как наиболее могущественной державы мира и ее военный потенциал оказались не в состоянии предотвратить эту акцию.
Администрация Буша внешне благодарно восприняла искреннее выражение сочувствия, высказанное российским руководством, а за ним и другими европейскими лидерами, но воспользовалась практически лишь российской поддержкой борьбы с международным терроризмом. Союзникам по НАТО была выражена благодарность за высказанное сочувствие и сообщена в самом общем плане информация о планируемых Соединенными Штатами ответных действиях. Американская администрация дала ясно понять, что США намерены полагаться в основном на свои собственные силы и средства. Заклеймив как «ось зла» группу стран, включающую Иран, Ирак и КНДР, и практически отождествив ее с международными террористами, президент США заявил, что он не намерен безучастно наблюдать за тем, как опасность подкрадывается все ближе и ближе к его стране, и что Соединенные Штаты не позволят самым опасным режимам мира угрожать им самым разрушительным оружием в мире. Выработанный американскими стратегами метод борьбы с терроризмом предусматривал применение военной силы с перенесением военных действий на территорию противника. Злейшими врагами США были названы режим талибов в Афганистане и поддерживаемая им международная террористическая организация «Аль-Каида» во главе с саудовским миллионером Усамой бен Ладеном.
Россия негативно отнеслась к идее о возможности использования Соединенными Штатами территории бывших центральноазиатских республик СССР для военных операций США в Афганистане, но спустя некоторое время пошла на более тесное сотрудничество, предусматривавшее создание единого фронта в борьбе с терроризмом. В первую очередь имелось в виду использование советского опыта афганской войны для нанесения удара по базам террористов в этой стране, а также согласие на временное размещение на соседних с Россией территориях антитеррористических контингентов вооруженных сил США и использование их аэродромов для нанесения ракетных и бомбовых ударов по базам талибов на афганской территории. Одновременно между спецслужбами обеих стран была достигнута договоренность о сотрудничестве в области обмена информацией, касающейся терроризма и талибов.