- Хорошо, - обречённо вздохнула я. - Значит, придется прохлаждаться в замке, пока вы воюете.
- Нет, Волчонок, пока мы с твоим братом будем в отъезде, замок остается на полном твоем попечении. Ты же знаешь пословицу, «кот из дому, мыши в пляс»?
Я тут же воспрянула духом, не желая выдавать своего волнения. Будучи лишь младшей дочерью и, как говорила мама, девицей на выданье, меня пытались учить чему угодно, только не управлению замком. Хотя, когда Мэрик приезжал с предложением о помолвки, мать стала усердно обучать меня дворцовому этикету. Я же интересовалась политикой и дипломатией, хотя не думаю, что в будущем она мне пригодиться. Взяв себя в руки, я ответила.
- Я сделаю все, что в моих силах, отец.
- Вот и отлично, но это ещё не всё, - обернувшись к страже, он сказал. - Пригласите Дункана.
Стражник вежливо поклонился, чеканя шаг, вышел за дверь. Спустя несколько минут он привёл в зал, закованного в боевые латы смуглого воина. Я окинула его любопытным взглядом: ростом и телосложением незнакомец не уступал отцу. Смуглым брюнет с глубокими карими глазами, черные волосы собраны в короткий хвостик, борода аккуратно подстрижена, латы начищены до блеска, однако было ясно, что их хозяин носит их не ради красоты. Странное дело, кто же этот важный гость и зачем отец хочет познакомить его со мной? Я поймала хищный взгляд Хоу и на душе кошки заскребли. Он определённо что-то задумал.
- Для меня большая честь быть вашим гостем, тейрн Кусланд. - глубоким голосом сказал незнакомец, с уважением поклонился хозяину поместья.
- Элисса, - обратился ко мне отец. - Хочу представить тебе Дункана командора Серых Стражей в Ферелдене.
Эрл, мелкими глотками потягивающий вино, неожиданно резко поперхнулся и долго откашливался. Участливый папа постучал ему по спине. Появление в замке Серого Стража меня тоже несказанно удивило. Я многое читала о них, часто просила старика Олдеса пересказать историю их ордена. Всегда считала Серых стражей героями, храбро сражавшимися с Порождениями без права на поражение, отдававших свои жизни во благо других людей. Считалось, что в Стражи берут только самых лучших. По всей видимости, Дункан прибыл в Хайевер в поисках очередного новобранца.
- Вы не упоминали, ваша светлость, что здесь сегодня будет Серый Страж, - наконец откашлялся Хоу.
Эрл Хоу явно занервничал, причины подобной реакции были мне абсолютно непонятны. Я хотела уже спросить, какое ему дело до визита Стража, но отец опередил меня:
- Дункан прибыл только что, без предупреждения, - заявление друга явно озадачило папу. - А что тебя смущает?
- Разумеется, ничего! - эрл понял свой промах и постарался исправить ситуацию. - Просто гостя подобного ранга полагается принимать по определенным правилам. Я оказался в невыгодном положении.
«Ловко выкрутился», - пронеслось у меня в мыслях.
- Нам редко выпадает удовольствие видеть Серых Стражей своими глазами, это верно, - папа по-своему истолковал двойной подтекст выпада Хоу. - Сейчас Дункан ищет новобранцев, а потом со своими людьми присоединится к нам на юге. Мне кажется, он положил глаз на сэра Гилмора.
Вот как? Значит, Рори удалось заинтересовать Стража-Командора? Идея самой стать Стражем показалась мне весьма привлекательной, однако за Рори рада. Видимо этот Дункан сумел прочитать мои мысли, потому как, вновь окинув меня взглядом, обернулся к отцу:
- Не хочу показаться дерзким, но полагаю, что ваша дочь тоже отлично подойдет.
Отец рта не дал мне раскрыть, загородил меня собой и скрестил руки на груди:
- Может это и почетно, но мы говорим о моей дочери!
- Но папа… - попробовала возмутиться я.
- У меня не так много детей, что бы всех их отправлять на войну, - резко сказал он, больше для меня, чем для Дункана. - Если только вы не примените Права Призыва.
- Не волнуйтесь, милорд, хотя нам и нужны новобранцы, я не намерен применять Право Призыва.
- Это радует, — проигнорировав мой разочарованный вздох, ответил отец. - Элисса, постарайся, чтобы в моё отсутствие Дункан ни в чем не знал отказа.
- Как скажешь, папа, - расстроено сказала я.