Недавние раскопки в Северо-Западном Таиланде пещерной стоянки с орудиями хоабиньского типа, где не было обнаружено ни керамики, ни типично палеолитических орудий, открыли остатки семи видов одомашненных растений (перец, арековый орех, тыква, огурец, китайский каштан, бобы и горох). Радиоуглеродным методом эти находки датируются 8550±200 лет и 9180±360 лет до нашего времени. Некоторые ученые считают, что одомашнивание растений, а, следовательно, и неолит начались в Юго-Восточной Азии в XII—X тысячелетии до н. э. Этот вопрос, однако, может быть окончательно уточнен только в ходе дальнейших исследований.
Типичные для неолита полированные каменные топоры и тесла, а также керамика (с отпечатками веревки), обнаруженные на одной из стоянок Северо-Западного Таиланда, датируются 6600 г. до н. э. Земледелие этого времени было подсечно-огневого типа. Сначала каменными топорами вырубался участок леса, затем, когда срубленные деревья подсыхали, их сжигали и на удобренной золой и взрыхленной заостренными палками почве производился посев. Через несколько лет засеянный участок истощался и поле приходилось переносить на новое место.
Развитие земледелия, а также, видимо, и начатков скотоводства происходило в Юго-Восточной Азии крайне медленно. Только в III тысячелетии до н. э., по мнению большинства ученых, наступает развитой неолит, когда сказываются результаты «неолитической революции», значительно возрастает плотность населения и начинаются крупные передвижения племен, в основном с севера на юг.
С этими передвижениями в западной науке связывают проблему трех типов шлифованных каменных топоров. Австрийский археолог Р. Гейне-Гельдерн еще в 30-х годах XX в. вывел стройную теорию, связывающую каждый из типов с определенным этносом. Простейшие, валиковые (т. е. овальные в сечении) топоры, по его мнению, принадлежали негро-австралоидным аборигенам Юго-Восточной Азии, которые постепенно были вытеснены монголоидными пришельцами отсюда на юго-восток (на Новую Гвинею, в Меланезию и Австралию). Так называемые плечиковые топоры он связывал с пришлым монголоидным населением, говорившим на аустроазиатских языках, — предками нынешних мон-кхмерских народов. Наконец, четырехгранные топоры, как он считает, представляли культуру монголоидных племен, говоривших на аустронезийских (т. е. малайско-полинезийских) языках.
Действительность оказалась сложнее этой теории (в ряде мест, например, было отмечено сосуществование всех типов топоров; в то же время эти топоры употреблялись различными этническими труппами далеко за пределами Юго-Восточной Азии). Но в целом можно говорить о преобладании в отдельных районах определенного типа топора. Так, плечиковые топоры на территории Таиланда явно связаны с культурой монских племен, которые мы застаем здесь к началу письменной истории. Предки этих племен приблизительно на рубеже III—II тысячелетий до н. э., как полагают современные исследователи, двинулись с прародины аустроазиатов, лежавшей в верховьях Иравади, Салуина, Меконга и Хонгха, на юг, постепенно оттесняя местное население, говорившее на языках папуасского типа, или смешиваясь с ним. В конце II — начале I тысячелетия до н. э. мон-кхмерские племена составляли, по-видимому, большинство населения Индокитая.
Раскопки неолитических памятников на западе Таиланда и на севере Малайзии показали, что в обоих этих районах существовала одна и та же культура (четырехгранные и плечиковые шлифованные топоры). Керамика выполнена либо вручную способом налепа, либо на гончарном круге, что указывает на выделение гончарного ремесла. Часть сосудов — гладкие, со следами лощения, другие — со шнуровым или текстильным орнаментом.
Ведущий тип хозяйства в это время — оседлое мотыжное земледелие в плодородных долинах рек. Охотничье-собирательский уклад сохранился только во внутренних гористых районах. В прибрежной полосе обитали преимущественно рыбацкие племена — возможно, предки современных маукенов Таиланда.
Поздний неолит в Юго-Восточной Азии (конец II — начало I тысячелетия до н. э.) часто называют мегалитическим периодом. Появление мегалитических сооружений указывает на то, что рост производства достиг уже такой стадии, когда общество может устойчиво производить избыточный продукт. В доклассовом обществе этот избыток (в форме избыточного рабочего времени) чаще всего потреблялся на культовые нужды. В Таиланде не сохранились такие грандиозные мегалитические памятники, как, например, в Лебаи Сибедуге (Ява). Однако сооружения подобного рода, служившие главным образом для отправления культа предков — охранителей племени, имели место и здесь.