Первобытный человек чувствовал, что все, что существует во времени, подчинено ритмическим закономерностям. В живой и неживой природе любой процесс ритмичен и периодичен.
Ритм создаёт основание каждого танца — от наиболее примитивного до художественного. Он имеет не только первостепенное значение в музыке и танце, но вообще является регулятором порядка и гармонии как в жизни каждого отдельно взятого человека, так и целой вселенной.
Танец всегда имел своей целью соединение человека с могущественными космическими энергиями, расположение к себе влиятельных духов природы.
Ритмически организованное телодвижение оказывает сильное влияние на подсознание, а затем и на сознание. Это свойство танца, использующееся в танцевальной терапии сегодня, уходит корнями в древнюю традицию ритуальных плясок. Ритм связан с мышечной реактивностью человека. Об этом знали торговцы рабами, перевозившие в трюмах кораблей большое количество черных невольников: танец, спровоцированный ударными инструментами, успокаивал периодически возникавшее волнение среди рабов.
У древних народов военные ритуальные танцы проходили в мощных ритмизированных формах. Это приводило к слиянию участников танцевального действия и зрителей в едином ритмическом пульсе, что высвобождало колоссальное количество энергии, необходимой в военном деле.
Давно замечено, что групповые ритмические телодвижения приводят к появлению мистического чувства родства, единения людей друг с другом. Поэтому многие народы имеют в своей истории танцы, построенные по принципу круга, танцы в кругу, сплетя на плечах друг друга руки или просто держась за руки. Танец давал необходимую энергию для переживания важных жизненных событий.
Большое распространение имели женские обрядовые танцы, особенно в эпоху верхнего палеолита. Чаще всего они были связаны с культом плодородия. Исполнительницы изображали с помощью пластики движения и рисунка танца некоторое полезное для племени растение или животное. Вера в магию женского танца была очень велика, поэтому существовали наравне с мужскими военные и охотничьи женские ритуальные танцы, составлявшие часть общего ритуального действа. Эти танцы стремились обеспечить богатый урожай, победу в войне, удачу на охоте, уберечь от засухи. В них часто встречаются элементы колдовства.
В женском танце соединились магия движения с магией женского тела. Обнажённое женское тело как атрибут ритуальных танцев встречается повсеместно, даже в суровом северном климате.
В большой степени танец в древности имел характер религиозного экстаза и был связан с различными религиозными (и даже эзотерическими) обрядами.
Мусульманские суфии через танец сливаются с Богом в молитвенном экстазе, а их танец-кружение (зикр) является едва ли не главной духовной практикой суфизма — мистического течения ислама.
Гневного индусского бога Шиву, который, бывает, насылает на людей всевозможные несчастья (все же Шива в индуистской мифологии бог-разрушитель), можно упросить только красивым танцем, который и движениями тела, и мимикой лица обнаруживает повиновение, мольбы, напоследок радость из-за отвлечённого гнева. Грозный бог-разрушитель Шива покровительствует всем танцорам.
Ритуальный индийский танец
Евреи славили танцем имя Иеговы, царь Давид танцевал с арфой в руке перед Ковчегом завета. Египтяне танцевали в святынях вокруг алтаря, будто тела небесные вокруг солнца, а их религиозные танцы снискали широкую славу и стали прообразом первых религиозных мистерий.
Японцы до сих пор сохранили религиозные танцы, которые происходят в святынях или в лунные ночи под открытым небом, и ими они поминают своих умерших предков.
Жители Полинезии и острова Самоа используют в религиозных танцах специальные костюмы и маски. На Шри-Ланке жрецы надевают на себя особые маски, с помощью которых выгоняют из человека болезни.
Ещё в Месопотамии появилась каста храмовых танцоров и танцовщиц.
В более архаичных культурах был культ умирающего и воскресающего зверя, особенно среди охотничьих племён. Если в культе умирающего и воскресающего бога, популярном в земледельческих культурах, отразилось стихийное стремление с помощью магии ритуалов умилостивить «демонов плодородия», то для охотников такую же жизненную необходимость составляли обряды, направленные на воспроизводство промыслового зверя. Важным элементом этих ритуальных праздников было самооправдание, обращение к духу животного с просьбой не сердиться на людей, вынужденных убивать его. Люди верили, что после смерти животное воскресает и продолжает жить.