Северный русс не так пляшет, как малороссиянин, как славянин южный, как поляк, как финн: у одного танец говорящий, у другого бесчувственный; у одного бешеный, разгульный, у другого спокойный; у одного напряжённый, тяжёлый, у другого лёгкий, воздушный. Откуда родилось такое разнообразие танцев? Оно родилось из характера народа, его жизни и образа занятий. Народ, проведший горделивую и бранную жизнь, выражает ту же гордость в своём танце; у народа беспечного и вольного та же безграничная воля и поэтическое самозабвение отражаются в танцах; народ климата пламенного оставил в своём национальном танце ту же негу, страсть и ревность».
Бальный танец
Термин «бальные» относится к парным непрофессиональным светским танцам, возникшим в средневековой Европе. Бальные танцы в процессе эволюции очень сильно видоизменялись — и каждая последующая эпоха европейской истории (Возрождение, Просвещение, Классицизм, Романтизм) вносила новые нюансы и детали. Каждая эпоха порождала своеобразный танцевальный комплекс.
Впервые бальные или светские танцы возникли в XII веке, в эпоху средневекового Ренессанса — периода расцвета рыцарской культуры. До наших дней сохранились лишь названия этих танцев.
Собственно бальные танцы известны с XIV века в Италии, где были для этого благоприятные условия, то есть разнообразная общественная жизнь городов-государств. Здесь происходит теоретическая разработка правил бального танца. Затем бальный танец распространился во Франции. В XVI–XVII веках Франция становится законодательницей бального танца.
Первоначально бальный танец не имел чётко установленной формы. Преобладали так называемые, низкие танцы (бас-дансы) с поклонами, реверансами, салютами, часто в виде шествий со свечами и факелами, сопровождаемые пением танцующих или игрой на лютне, флейте, тамбурине, арфе, трубе. Через искусство жонглёров и труверов на балы постепенно проникали народные танцы, приспосабливаемые к чопорному этикету двора.
Большую роль в развитии бальной хореографии сыграл танец бранль, который возник во Франции. Танцы с покачиваниями и притопами назывались простыми бранлями; танцы с подскоками и прыжками — весёлыми; танцы, изображающие трудовые процессы, подражательные — бранли бочаров, конюхов и т. д.
Вельможи водили своеобразные хороводы, где требовались важная поступь, величественная осанка, умение исполнять приветствия, многочисленные поклоны и реверансы. Огромной популярностью пользовалась павана, которую исполняли с канделябрами или факелами в руках. Этим танцем открывались балы, павана часто становилась центром свадебной церемонии.
Усложнялась танцевальная лексика и композиция, что привело к необходимости длительного обучения танцу. Танцмейстеры и педагоги XVII века выпускали самоучители по танцам. В них включались наиболее популярные в то время массовые танцы.
В 1661 году по указу Людовика XIV в Париже была открыта Академия танца, где проверялись знания танцмейстеров, выдавались дипломы, устраивались балы и совершенствовались народные танцы.
Движения придворного менуэта не отличались особой сложностью: плавный скользящий шаг, глубокие реверансы, поклоны, хотя обучались ему годами. Трудно давалась манера исполнения менуэта ввиду того, что все переходы должны совершаться мягко, округло, без рывков, плавно вытекая один из другого. Некоторые из фигур менуэта вошли в основу классического балета, поэтому менуэт до сих пор изучается во всех хореографических академиях.
В России покровителем развития танцевального искусства стал Пётр Первый, издавший в этих целях в 1718 году указ об ассамблеях, которые положили начало публичным балам в России. Было даже создано специальное руководство «Юности честное зерцало, или Показание к житейскому обхождению», в котором говорилось об этикете на ассамблеях и в бытовой жизни. Пётр ввёл преподавание бальных танцев как обязательный предмет в казённых учебных заведениях, тем самым подчеркнув государственное значение подобного начинания.
В XVII веке бальные танцы получили распространение по всей Европе. В каждой стране они приобретали национальную стилистику, видоизменялись и обогащались. Популярными танцами стали бурре, гавот, аллеманда, чакона, жига, сарабанда. Господствующее положение занял менуэт.
В XVIII веке распространились более свободные танцы: паспье, мюзет, ригодон, контрданс, экоссез, лендлер. Если в XVII веке балы устраивались только в аристократическом обществе, то с начала XVIII века всё большее значение приобретали публичные платные балы. Первый такой бал состоялся в Париже в 1715 году. А в 1797 году их было устроено уже 684.