Модернизированные «Рено» М24/25 были всего лишь переделкой старых, которые оснастили резиновой гусеницей, более эластичной подвеской с большим ходом опорных катков, сблокированных попарно и имевших полуэллиптические пружины на четыре катка. Ведущее колесо гребневого зацепления оснащалось цепным приводом от мотора, что было шагом назад по сравнению с «Рено» FT.
В результате переделки скорость увеличилась до 12 км/ч, уменьшился расход топлива и возрос запас хода. Спереди и сзади навешивались вращающиеся барабаны для защиты гусениц и преодоления рвов. В 1925 – 1926 годах несколько таких танков в составе одного из двух танковых батальонов участвовали в войне в Марокко против восставших племен риффов.
Как выяснилось, новая резиновая гусеница служила недолго, и при следующей модернизации ее заменили резинометаллической. На «Рено» М26/27 установили 45-сильный двигатель, увеличив скорость до 16 км/ч и запас хода до 160 км. От барабанов отказались.
19 таких танков купили Китай и Польша, но для французской армии их производили единицами, ведь боевые характеристики по сравнению с FT17 существенно не улучшились.
После очередной модернизации появилась новая ходовая часть, состоящая из трех тележек по четыре сблокированных катка и двух независимых катков; в подвеске – вертикальные спиральные пружины; новые мотор и трансмиссия с дифференциалом в качестве механизма поворота и несколько измененная компоновка-таким был «Рено» NC1 или NC27 образца 1927 года. Его оснастили металлическими гусеницами новой конструкции с хорошим зацепом, которые могли заменяться резиновыми, и тогда скорость возрастала до 35 км/ч. Однако расход горючего оказался чрезмерным, запас хода небольшим, мотор, требовавший частого обслуживания, был неудобен для доступа, ходовая часть оказалась сложной и ненадежной. Вооружение не отличалось от «Рено» FT.
Французская армия его так и не приняла, зато в 1927 году этот танк приобрела Япония, один NC1 купили для испытаний шведы и несколько машин поляки.
Следующий – NC2 – получил резиновые гусеницы и два барабана впереди, несколько измененный корпус. A NC3 стал прототипом D1 (1929 год). 160 таких машин построили до 1935 года. При боевой массе 14 т и экипаже из 3 человек D1 имел 47-мм пушку и два пулемета, 40-мм броню и скорость 18 км/ч. Его развитием стал средний D2, выпускавшийся с 1936 по 1938 год (всего 100 машин). Его боевая масса – 20 т, скорость – 23 км/ч, вооружение и бронирование не отличались от D1.
Французский танк D2
Французская танкетка UE
Увлечение танкетками привело к появлению в 1931 году легкой гусеничной машины UE, созданной на фирме «Рено» для снабжения пехоты, поэтому ее называли еще «пехотным трактором». Хотя она была подражанием английской «Виккерс- Карден-Лойд» Мк VI, французы все же применили самостоятельное техническое решение. Боевая масса UE – 2,6 т, экипаж – 2 человека, двигатель мощностью 35 л.с. обеспечивал скорость 30 км/ч при запасе хода в 100 км. Вооружения не имелось, и только позднее немцы ставили на трофейных UE пулемет. Толщина брони не превышала 7 мм. До 1940 года французы выпустили 6200 «пехотных тракторов», в том числе улучшенной модификации образца 1937 года. Использовали их для буксировки легких пушек, прицепов с боеприпасами и т.п.
В 1931 году во Франции приняли программу моторизации армии, в которой особое внимание уделили созданию легких разведывательных гусеничных и колесных машин. Одной из них стал разработанный фирмой «Рено» легкий танк AMR образца 1933 года с оригинальной подвеской, оснащенной гидравлическими (масляными) амортизаторами. Двигатель расположили справа от боевого отделения. В 1934 – 1935 годах изготовили 123 такие машины, которые в составе кавалерийских полков и специальных разведывательных частей участвовали в боях 1939 – 1940 годов. Они оказались скоростными, обладали неплохой проходимостью, но были слабо вооружены и ненадежны. Поэтому специалисты решили улучшить их, установив новый двигатель, упростив подвеску (гидравлические амортизаторы заменили каучуковыми блоками), оснастили 23-мм пушкой или 13,2-мм пулеметом, спаренными с 7,5-мм пулеметом либо двумя 7,5-мм. Скорость AMR образца 1935 года и проходимость остались прежними, однако улучшились условия, в которых находился экипаж – обслуживать машину стало легче, появились усовершенствованные приборы наблюдения. Масса танка достигла 6,5 т. 200 AMR35 имелись во французской армии в начале второй мировой войны.
Французский танк AMR
За 17 послевоенных лет во Франции построили всего 170 новых танков. Ситуация стала меняться, когда правительство, осознав надвигающуюся угрозу войны, 7 сентября 1936 года приняло 4-летний план строительства вооруженных сил. В частности, он предусматривал формирование 3 легких механизированных, 2 танковых дивизий и 50 отдельных танковых батальонов, оснащенных новой техникой. Но ее еще предстояло создать, испытать и построить, а, по расчетам, требовалось не менее 3500 машин. В июне 1936 года в армии числилось 160 D1, 17 D2 и 17 В1, то есть 194 современных танка. К тому времени фирмы «Рено» и «Гочкис» создали легкие танки R35 и Н35 (последний считался кавалерийским). В 1936 году фирма FCM, включившись в своеобразный конкурс на разработку проекта новых танков, сконструировала очень интересную машину, предназначенную для сопровождения пехоты. Прежде всего, FCM36 был первым французским танком со сварными корпусом и башней из бронеплит толщиной до 40 мм, а также с дизель-мотором. Однако самым необычным было устройство корпуса и башни – без вертикальных деталей – всем бронелистам придали оптимальные с точки зрения снарядостойкости углы наклона. Носовая деталь имела двойной угол наклона, даже командирская башенка, являвшаяся как бы продолжением основной, была выполнена аналогичным образом, с наклонными стенками. Двойной наклон придали и закрепленному на петлях фальшборту, защищавшему ходовую часть. Боевая масса танка составляла 12,3 т, экипаж -2 человека, вооружение – 37-мм пушка и пулемет в башне. Танк обладал неплохой проходимостью и большим (225 км) запасом хода, но оказался тихоходным (24 км/ч), Изготовили всего сотню FCM36, на большее военные из-за высокой стоимости не отважились.
Тогда же были отработаны средний S35 и тяжелый В1. Первый заказ на 500 танков R35 и 400 Н35 выполнен к концу 1938 года.
Когда разразилась вторая мировая война, во французской армии числилось более 2700 легких танков, свыше 300 средних и 172 тяжелых, кроме того, около 1600 старых «Рено» FT и 6 тяжелых 2С.
Из них несколько сотен (в основном устаревших) дислоцировалось в колониях. Танковые дивизии еще не были боеготовыми, лихорадочные попытки сформировать третье такое соединение и две полубригады не дали желаемых результатов до вторжения вермахта. Правда, общее количество танков возросло, но у командования не было опыта использования подобной техники в массовом масштабе, экипажи были плохо укомплектованы и подготовлены.
На 10 мая 1940 года армия располагала 2691 R35 и Н35, 100 FCM, 300 61, 416 S35, 213 D1 и D2, 864 легкими разведывательными и 1560 «Рено» FT. В строевых частях имелось 2789 машин, почти все они участвовали в боях с немцами и были уничтожены или стали трофеями.
Французские танки Н35 (слева) и R35
Легкий танк «Рено» R35
10 мая 1940 года бронированные части вермахта, пробудив французов от спячки «странной войны», вторглись на территорию Франции. Практически они не встретили сопротивления, и это при том, что у союзников было значительно больше танков.
И только 16 мая в хорошо рассчитанном и развивающемся строго по графику немецком наступлении произошел неожиданный сбой. В то туманное утро солдаты 19-го корпуса вермахта, заночевавшего в районе города Лаон, как обычно, готовились к новому броску, Внезапно из леса на левом фланге вышло несколько приземистых машин. Немецкие танкисты уже прогрели двигатели, загрузили боекомплект, к тому же танков противника было заметно меньше. Поэтому их появление поначалу не вызвало особого беспокойства, и помеченные черно-белыми крестами машины двинулись навстречу неприятелю. И тут произошло неожиданное – немецкие снаряды отскакивали от брони французских танков. Немцы в замешательстве повернули назад, пытаясь подвести врага под огонь своей артиллерии, одновременно командование вызвало на помощь авиацию, Тем не менее, позиции пришлось оставить. Командовавший тогда 19-м корпусом генерал Г. Гудериан вспоминал: «Я пережил несколько часов неуверенности». И было от чего – французские танки почти вплотную приблизились к его командному пункту.