Собственниками-крестьянами назывались те из них, которые вышли из зависимости помещика и приобрели в собственность поземельные угодья. При этом существовал разный порядок и разная стоимость приобретения усадебной оседлости и собственно пахотных земель: от усадеб невыгодных до усадеб, предоставляющих особые выгоды. Крестьяне вносили выкупную сумму в Уездное казначейство и затем обращались к помещику с просьбой о выкупе. В течение первых 9 лет было запрещено продавать, передавать или закладывать усадебную оседлость за пределы общины. Однако по закону крестьяне еще в течение 2 лет обязаны были отбывать фактически те же повинности, что и при крепостном праве. Это состояние крестьянина называлось «временнообязанный», и это положение растянулось фактически на 20 лет, до 1881 г.
Полевые угодья (пахотные земли) приобретались крестьянами в собственность при содействии правительства, которое выдавало крестьянам ссуду под определенные проценты на продолжительный срок. Но эта (выкупная) ссуда выдавалась помещику процентными бумагами, по которым правительство же выплачивало и проценты. Казна сразу же выплачивала помещикам 80 % выкупной суммы, а остальные 20 % помещику должны были выплачивать крестьяне по договоренности – деньгами или отработками. Выкупной договор мог быть заключен как с целым крестьянским обществом, так и отдельными хозяйством. С этого момента крестьяне приобретали статус крестьян-собственников и все поземельные обязательства прекращались. Крестьяне вносили в казну ежегодно 6 % от выкупной ссуды, а также должны были заплатить за землю в несколько раз больше ее реальной рыночной стоимости. При этом крестьяне-собственники несли казенную, земскую, мирскую и рекрутскую повинности.
Земля, приобретенная крестьянами, считается собственностью всего общества, которое разделяет ее между своими членами. Все переделы осуществляются на общинном сходе 2/3 голосов. Но выкуп был выгоден не крестьянам, а прежде всего помещикам. Чтобы выкупить землю, крестьяне фактически уплачивали тройную сумму. Положение крестьян оставалось тяжелым, а крестьянская реформа не привела к изменению положения крестьян в лучшую сторону. Хотя формально они стали считаться свободными, но их положении не изменилось, даже ухудшилось: в частности, пороть крестьян помещики стали ещё больше.
В первой четверти XVIII в. помещичьи крестьяне засевали не более 2,5 десятин земли на двор, к середине столетия – по 2 десятины, а к концу столетия они равнялись немногим более одной десятины на двор. Это было преимущественно следствием усиленной раздачи земель, помещичьих захватов общинных земель и расширения барской запашки. После проведенной реформы крепостные крестьяне получили почти по 5 десятин на душу мужского пола, или по 14,4 десятин на двор, в то время, когда прожиточный минимум, позволяющий выжить одной семье, составлял 10–11 десятин.
В 1899 г. в отчете чембарского уездного исправника было отмечено, что производительные силы Чембарского уезда и вся его экономическая деятельность заключаются, главным образом, в земледелии, от чего зависит благосостояние и платежеспособность всего населения. В отчете говорилось о теплой благоприятной погоде и о том, что урожайность ржи и картофеля значительно увеличилась по сравнению с прошлым 1898 г.: ржи с 6 пудов до 8, картофеля – с 4 до 10. Из таблицы видно, урожайность хлебов гораздо выше на владельческих землях, чем у крестьянских обществ, так как земля первых обрабатывается значительно лучше. У них хороший рабочий скот, машины для обработки и лучшие земли. В то же время садоводство в уезде практически не развито. Огородничество и бахчеводство также развито мало: редко засеиваются огурцы, а арбузы и дыни используется только для местных жителей. При этом стоимость пуда ржи стоило 50–62 коп. в зависимости от сезона. Стоимость же рабочих рук во время уборки хлебов составляла 25–30 коп. для мужчин и 15–20 коп. – для женщин, а подесятинно – 2–3 руб. Во время сева стоимость рабочей силы составляла почти столько же. Из приведенных данных отчета видно, если они верны, конечно, что мелким землевладельцам после отмены крепостного права было невыгодно заниматься земледелием, поскольку на 5 руб. произведенного продукта приходилось почти столько же затрат. Сдача в аренду своей земли для обработки крестьянам была намного выгодней, чем самому выращивать и реализовывать хлеб.