Председатель вновь взял длинную паузу. Я почувствовал себя в фокусе тысяч глаз, будто гладиатор на арене, из тех далёких времён Игры.
– И этот выбор, Нхоа Нибел, ты совершишь прямо здесь, прямо сейчас, в присутствии всех достойнейших. Готов ли ты?
– О да, Великий Председатель, о да, достойнейшие представители, Нхоа Нибел готов – ответил я, чувствуя, как пересохло у меня во рту.
– Отдаёшь ли ты себе в эти минуты отчёт, что твой выбор поставит окончательную точку в судьбе Игры?
– О да, Великий Председатель.
– Гляди же, о Нхоа Нибел!
Прямо напротив нас – меня и Виктора с Нагару, в воздухе зажглось голографическое полотнище, на котором была изображёна, известная с детства каждому жителю нашего мира, символограмма: окружность и четыре знака на ней – знаки Земли, Воды, Воздуха и Огня; а в центре, как бы поставленная на ребро восьмёрка, состоящая из двух треугольников – знак Мудрости. Да, именно это и изображено на наших жетонах – древний философский символ мироустройства.
– Как известно, – продолжил Председатель, – знаку Земли соответствует цифра «1», ибо она первая колыбель наша. Знаку Ума – цифра «2», так как ум основан на сравнении и противопоставлении одного другому. Душе соответствует число «3», оттого, что взирает она сверху на два противоречивых полюса ума. Духу-огню, тождественна цифра «4», ибо он питает собою все четыре стихии, побуждая их к вечному круговороту и переходу от одной к другой, превращая лёд в воду, воду в пар, пар в плазму. Каждый из этих знаков, изображённых по окружности великого символа мироустройства имеет своё число. Об этом всякий знает с самых младых лет. Но какое число соответствует центральному знаку, знаку Мудрости? Издревле это было известно только посвящённым. Слушай же в чём будет состоять твоё последнее испытание, о Нхоа Нибел! Тебе нужно выбрать из всего бесконечного множества чисел единственное – то, которое является числом Мудрости. Если твой выбор окажется верным – Игра будет жить, а весь наш мир узнает древнюю тайну числа Мудрости, узнает то, что с глубины веков и доныне, известно лишь единицам. Если же ты ошибёшься – решение об окончании Игры станет окончательным. Тебе даётся минута на размышление, Нхоа.
Передо мною появилась голограмма песочных часов. Тонкая струйка песка побежала вниз.
Число знака Мудрости, доселе известное только посвящённым. Я знаю, что Виктор относится к их числу. Ему известно это число. Знал ли он, какое испытание уготовано мне? Уверен, что да. Мог ли он мне по страшному секрету назвать его тогда, когда мы были с ним наедине в моём Доме Путешествий, или по пути к горе Совета? Ведь никто бы не узнал, и Игра гарантировано была бы спасена… Нет, не мог. Не мог, потому-что понятие «Честность» для этого мира – непреложная норма, впитанная с молоком матери. Это то, что так несвойственно, для того, моего, оставшегося за бортом камеры погружения мира, где пока ещё живут мои друзья, мои папа и мама, моя Ната…
Какое число соответствует Мудрости? Первое, что идёт в голову – число 5. Почему именно 5? Потому-что четыре элемента уже есть, и каждый из них имеет свой порядковый номер. Мудрость – пятый элемент, и, следовательно, должен иметь число 5. Всё очень логично.
Нет… Слишком просто. Любой дурак мог бы догадаться. Но, может быть, Совет и рассчитывал на то, что я решу, что «5» – это слишком просто, и выберу другой ответ? Так. Какие ещё могут быть варианты?
Песочная струйка оборвалась. Верхний сосуд часов пуст.
– Твоё время истекло, Нхоа Нибел! – прогремел голос Председателя. – Твой ответ.
– Мой ответ «пять», – выпалил я.
– Твой выбор неверен, Нхоа Нибел, – беспристрастно изрёк Председатель, подписав приговор…
В глазах моих потемнело, ноги подкосились, что-то оборвалось в груди, захотелось заорать со всей мочи, заорать на весь этот Колизей: «Не-е-ет!!! Не делайте этого! Нельзя! Пощадите!»
Любовь, радость, восхищение, гордость, даже удивление в этом мире и впрямь переживаются по-другому, не как в нашем. Но отчаяние и ужас – один в один. Всё кончено, я проиграл. Мы все проиграли. Из-за меня…
– О, Великий Председатель, – взял слово Виктор. – Согласно, параграфу 485, пункту 6, Устава Игр с полным погружением, лицу, имеющему более восьмисот тысяч хороших очков, и более четырёх тысяч бонусных эквивалентов, разрешено просить Совет, о любом единичном нарушении Устава, в обмен на указанные очки и бонусные эквиваленты. Как лицо, имеющее необходимое количество очков и бонусов, я прошу Совет предоставить Нхоа Нибелу вторую попытку выбора.