– Санька? Санька слишком глуп, чтобы быть трусом! – со слезами на глазах выкрикнул Жорка.
Ната пришла в ярость:
– Да какой прок от твоего ума, когда нужна хотя бы частичка духа, которого у тебя отродясь нет, не было и не будет! Трусливая баба! Иди ты на хрен! Разворачивайся и чеши назад! Давай, быстро! Я одна пойду. Вали отсюда!
И она, не оглядываясь, быстро пошла вперёд. Жорка, молча всхлипывая, потянулся за ней.
В том месте, к которому они подошли, русло речки делало большой изгиб. Их взору открылось огромное плоское снежное поле, прямо посередине которого высилась рыжая скала, похожая на палец, указующий в небо.
– Здесь мы можем срезать, – сказала Ната. – Если пойдём не по руслу, а по полю, выиграем километра два.
Они вышли на плоский участок. Ветер внезапно стих, перестал идти снег. Жорик тянулся за Натой, отставал. Она остановилась, дождалась его.
– Я сейчас пойду вперёд, дойду до реки, спущусь к ней – там передохнём, пообедаем. Я чай поставлю. Пока чайник греется, ты подойдёшь. Давай рюкзак.
Жорик снял рюкзак, в котором лежали продукты и газовая горелка с баллончиками, и передал его Нате. Она пошла вперёд, он, по следам оставленным её лыжами, за ней.
Ната была впереди него метрах в ста, она почти поравнялась с одинокой скалой, как вдруг мелькнула какая-то тень. «Наверное, ворон пролетел» – вслух подумал Жорка. Когда он снова поднял глаза, он обмер. С правой стороны к Нате приближалось невесть откуда взявшееся существо. Оно неуклюже, но достаточно проворно неслось по глубокому снегу. Расстояние между ним и Натой стремительно сокращалось. Жорик встал на месте, как вкопанный. «Ната! Справа!» – что есть мочи закричал он.
Завидев зверя, Ната ринулась к скале. Оказавшись у её подножья, она, сбросив лыжи и рюкзак, принялась карабкаться наверх. В сей же миг, существо оказалось под скалой. Оно было покрыто густой чёрной шерстью, его глаза горели зелёным хищным огнём. Кровожадно рыча и тявкая, оно встало на задние лапы, и, цепляясь огромными длинными когтями за выступы скалы, принялось карабкаться вслед за Натой. Кто это? Медведь?
– Росомаха! Чёрная росомаха… – проговорил Жорик, и попятился назад.
Да, это была росомаха. Но обычно эти звери имеют размер большой собаки, эта же, была огромной, и впрямь, будто медведь. Известно, что росомахи легко взбираются на деревья, но, к счастью, дерево не камень, и когда уклон скалы стал почти отвесным, чудище соскользнуло вниз. Соскользнув, оно принялось егозиться у подножья, злобно рыча и тявкая, не сводя горящих глаз со своей жертвы.
Схватившись руками за выступы, Ната стояла на скальной полке, метрах в семи от земли.
– Назад! Возвращайся назад, к реке, – принялась кричать Ната Жорику. – Обойдёшь по руслу, и иди до Лелекая. Позовёшь его на помощь.
– Угу… угу, – закивал головой до смерти напуганный Жорка, развернул лыжи, и что есть силы помчался назад.
Но не успел он и десяти раз оттолкнуться от снега лыжными палками, как произошло нечто непостижимое. Прямо перед ним вспыхнуло пламя, целая стена огня, высотою в многоэтажный дом! Растянувшись слева направо на добрую сотню метров, пламя гудело и трещало, обдавая жаром Жоркино лицо. Оно рвалось прямо из-под снега, преграждая ему путь. Откуда оно здесь? Что может гореть в этой снежной пустыне?
«А вот и Злой Огонь» – мелькнуло у него в голове. Жорик отпрянул, попятился назад, упал, лыжи слетели с его ног. Стоя на четвереньках, ползком, он продолжал пятиться назад. Отдалившись от огня, на достаточно безопасное расстояние и немного переведя дух, Жорик вспомнил о росомахе, за своей спиной. Он оглянулся назад, на скалу.
Но что это? Что? Показалось или нет? Зверь стал намного больше. Если только что, он был размером с медведя, то сейчас сделался размером в быка.
– Нет, нет, не может быть, – пролопотал Жорка, – это просто обман зрения, обман зрения…
Жорик, когда нервничал, когда сильно переживал из-за чего-то, когда боялся, часто начинал вслух разговаривать сам с собой. Наверное, это его успокаивало, помогало собраться с мыслями, умерить свой страх…
– Так, блин, так… Сзади огонь, впереди росомаха. Что же делать? Что же, блин, делать? – вслух, дрожаще-хнычущим голосом рассуждал Жорка. – Спокойно, Георгий, спокойно, – пытался успокоить он себя, – ты что-нибудь придумаешь, придумаешь… Назад нельзя; вперёд нельзя – там росомаха. Почему нельзя? Прямо вперёд нельзя. А влево, по диагонали, наверное, можно. Я обойду скалу, обойду росомаху, и потом выйду к реке. По ней дойду до Лелекая. А вдруг, когда я буду обходить росомаху, она меня увидит и кинется за мной? Но если я останусь здесь, на месте, она ведь скорей меня заметит, и бросится на меня… Нет, надо идти.