Отпустив старика, она повернулась к Вэлрии и Карлону, сказала:
— Ну вот, о чём я и говорила. Отцовский кузен рад встрече не больше моего. Не будем его злить. Я возьму собой вас троих, четырёх гвардейцев и ещё сэра Роланда. Вы пойдёте не как охрана, а как мои гости. Леди Вэлрия ведь нетитулованная дворянка, как я помню?
— Имперская, — кивнула эльфийка. — Жалованная, без права передачи по наследству.
— Ну вот, вы будете моей компаньонкой сегодня, а мэтр и сержант — вашей свитой.
— Вы не возьмёте даже фрейлин и секретаря, Ваше Высочество? — поинтересовался Карлон.
— Если у графа нет людей, способных прислуживать за столом, с этим справится кто-нибудь из моей гвардии. — Кристина Вторая прищурилась. — Моих девушек учили не только сражаться, мэтр. Они знают этикет, а леди Мария, например, прекрасно танцует. Пригласите её как-нибудь, если будет случай, и сами убедитесь.
Карлон достаточно хорошо владел собой, чтобы не покраснеть. Но всё же с облегчением выдохнул, когда герцогиня удалилась.
— Мне кажется, Её Высочество всерьёз ждёт, что папин кузен попробует её зарезать во время ужина. — Хмыкнула Вэлрия, потирая подбородок. — Сменю-ка я перчатки на парадные…
Изнутри замок Константинакиса выглядел ещё хуже. Когда-то его перестроили внутри, добавив к круглой центральной башне-донжону каменную лестницу и два четырёхэтажных крыла. Эти прямоугольные здания, смыкающиеся с донжоном, пока не обветшали, да и сама башня грозно нависала над двором. Зато все остальные замковые постройки грозили рассыпаться каменной щебёнкой или древесной трухой от дуновения ветра. Опустив веки, Карлон разглядел зеленоватое свечение по контуру стен. Крепостные обереги пока работали, хотя им не помешала бы подпитка. Умирающий зеленоватый отблеск пробивался и сквозь толстые стены главной башни — вероятно, там находились покои графа, защищённые от магии и потусторонних врагов дополнительно.
Слуги — на сей раз молодые, довольно неопрятно одетые — сперва повели гостей в южное крыло. Им предоставили полдюжины комнат на втором этаже, причём апартаменты герцогини ничем не отличались от остальных. Это было уже настоящее оскорбление, но Кристина Вторая не подала виду — прежде, чем отпустить слуг, она велела леди Эмилии дать им по монетке. Кроме маленькой кареглазой девушки и огромного чернобородого сэра Роланда правительницу Эльварта сопровождали Мария и две рыжие близняшки из гвардии — леди Адела и леди Кая. Карлон отчего-то ожидал, что у близнецов будут созвучные имена, и испытал глупое разочарование, когда их познакомили. Долго обустраиваться им не дали — когда совсем стемнело и на стенах начали зажигаться факелы, знакомый пожилой слуга явился, чтобы проводить всех на ужин. Идти оказалось не близко — большая зала размещалась в противоположном крыле, на третьем этаже.
— Ваше Высочество, я бы советовала вам после ужина покинуть замок и ночевать в лагере эскорта, — предложила Вэлрия, пока они шагали длинными сырыми коридорами. Понижать голос она даже не пыталась, несмотря на присутствие слуги графа.
— Едва ли это оправданно, — светским тоном возразила Кристина. — Но я учту ваше предложение, леди.
Главный трапезный зал замка представлял собой круглую комнату с высоким потолком и глухими стенами. Стены украшали многочисленные ковры, гобелены, драпировки — тёмные от сырости и возраста. Длинные столы, способные уместить за собой человек сорок, выстроились буквой «П», открытый конец которой был обращён к единственному входу. На другом конце, на высоком резном кресле, восседал хозяин — сухой лысый старик, такой же ветхий с виду, как его жилище.
— Здравствуй, Кристина, девочка моя, — приветствовал он герцогиню Эльвартскую неожиданно молодым, хорошо поставленным голосом. — Прости, что не встаю в твоём присутствии, колени совсем ослабли.
Лица гвардейцев окаменели. Сэр Роланд насупился, одна из рыжих близняшек даже положила ладонь на эфес шпаги. Но герцогиня с улыбкой ответила:
— Конечно, граф, я понимаю. Сидите, всё в порядке.
— Тогда и ты садись, и поскорее. Греть еду повторно — зря палить дрова, а у меня их мало.
Кристине досталось почётное место рядом с хозяином замка, наёмников усадили немногим дальше. Эмилия и сэр Роланд стояли за спиной своей госпожи, оставшиеся гвардейцы выстроились вдоль стены, где замерли так, как умели только они. Ужин начался в неприятной обстановке. Граф и герцогиня обменивались пустыми светскими репликами, причём сэр Кирилл не следил за языком и постоянно балансировал на грани открытого хамства. Всего лишь двое молодых слуг подавали незамысловатые блюда. Карлон обратил внимание, что над каждой поданной тарелкой Её Высочество проводит правой рукой, после чего внимательно смотрит на украшающий руку перстень с крупным камнем. Магии в перстне мэтр не ощущал, но похоже было, что он как-то должен выявить в еде отраву. По тому, как нарочито совершала эти проверки Кристина, ясно было, что на самом деле яда она не боится, а просто изящно отвечает на грубость родича. В конце концов, отпив особо большой глоток вина из тусклого золотого кубка, хозяин закашлялся, да так, что слуге пришлось бить его по спине.