За три дня до начала весны Эмилия явилась раньше обычного, облачённая в мундир и доспехи, со шпагой на перевязи.
— Простите, урока сегодня не будет, — сказала она, только переступив порог домика. — Кортеж Её Высочества отбывает через несколько часов. Капитана Вэлрию и мэтра Карлона приглашают во дворец.
— Так внезапно… — нахмурился сидевший в кресле с книгой маг.
— Точное время отъезда герцогини из дворца всегда известно только ей и гвардейцам. — Ответила кареглазая девушка. — Простая предосторожность.
— Ну что ж. — Вэлрия поднялась из-за стола, где грызла сухари, запивая молоком, взяла с подоконника свои кожаные перчатки. — Пора — так пора. Даллан, приготовь сумки и коней, встретимся за воротами.
После убийства прошлого правителя охрана дворца стала строже, однако леди-гвардейца и её спутников, как и прежде, внутрь пустили без вопросов. Миновав кордегардию, Эмилия повела мага и эльфийку не к главному корпусу, а куда-то направо, вдоль ограды. Как с удивлением понял Карлон — в сторону зверинца. Эльвартский зверинец по богатству и размерам уступал лишь имперскому. Он занимал три приземистых здания, одно из которых было теплицей — там зимой держали теплолюбивых зверей с дальнего юга. С недавних пор там же обосновались живые подарки из заморских колоний — твари, пойманные в сырых лесах Людрии, в Эльварте мёрзли даже летом. Именно в этот корпус со стеклянной крышей и направилась их провожатая. Из открытой двери пахнуло таким жаром, что маг поспешил заранее расстегнуть куртку. Пройдя между вольером, где по мелкой сетке беспокойно скакали красно-жёлтые птицы, и загоном с сонной пустынной антилопой, все трое очутились на круглой площадке. На площадку выходила дверь большой клетки. В клетке на полу сидел уже знакомый мэтру двуногий ящер, привезённый в дар покойному герцогу, а перед дверью стояла… герцогиня Кристина Вторая собственной персоной.
— Ваше Высочество, — поклонилась ей леди Эмилия. Вэлрия и Карлон последовали примеру гвардейца.
— Добрый день, Эмилия. Добрый день, капитан, мэтр… — герцогиня отвлеклась от рассматривания ящера, повернулась к вновь прибывшим. — Честно скажу, я провела последнюю четверть часа в попытках понять, что вас заинтересовало в этом создании, леди Вэлрия. Я получила ваше письмо.
— Это хорошо, Ваше Высочество. — Эльфийка довольно бесцеремонно прошла мимо герцогини, остановилась перед стальными прутьями. Постучала по ним согнутым пальцем, привлекая внимание ящера. Тот встал с соломенной лежанки, подошёл ближе. Уставился на девушку своими немигающими круглыми глазами. Вэлрия нарочито медленно стянула с рук перчатки, убрала их за ремень. Сняла свою щегольскую кожаную курточку с белым меховым воротником, протянула сквозь решётку ящеру. Заморский зверь сделал ещё шаг вперёд, поднял когтистую лапу… и схватил капитана за руку, глубоко вонзив острые когти в тыльную сторону её кисти.
— Леди Вэлрия! — гвардеец дёрнулась вперёд, обнажая шпагу, но эльфийка остановила её жестом. По руке девушки текли тонкие струйки крови, собираясь у запястья, однако она даже не пыталась освободить ладонь. Капитан неотрывно смотрела ящеру в глаза, продолжая протягивать ему куртку. Ящер тоже стоял неподвижно, запустив когти в плоть Вэлрии на всю их длину. Наконец, он тихонько зашипел, разевая пасть, и убрал лапу. Словно поколебавшись мгновенье, взял куртку, совершенно человеческим движением набросил себе на плечи. Наклонился вперёд и… быстро лизнул длинным тонким языком ранки, оставленные его когтями на руке девушки. После чего вернулся на лежанку, уселся там, закутавшись в короткую для него куртку.
— Впечатляет, — сказала, наконец, Кристина. Выдержка герцогини позволила ей сохранить бесстрастный тон, но ясно было, она на самом деле поражена увиденным.
— Ну вот. — Вэлрия повернулась к правительнице, опуская руку. Теперь кровь стекала по пальцам эльфийки, капала на пол тяжёлыми тёмными каплями. — Вы выполните мою просьбу, Ваше Высочество? Отдадите это существо мне на поруки?