От следующего шага Индейца удержало звериное чутье, ещё прежде, чем он увидел людей. А они — его. Зелено-коричневый камуфляж — не та расцветка! — автоматы незнакомого вида, смутно-знакомый говор.
Выри. Только отрешенность не дала захлестнуть голову ненависти. Выри — враги.
На Сивку напало странное оцепенение. Наверное, он успел бы сдёрнуть с плеча автомат, хотя против четверых взрослых мужчин это вряд ли помогло. Но мальчишка даже не потянулся к оружию, так и застыл, глядя на врагов.
Раньше Сивка не представлял, что взятие в плен — событие совершенно… обыденное, не ощущающееся чем-то драматичным. Без страха, криков и ожесточенной борьбы за свободу… А теперь узнал, что даже перестрелка — чего-чего, а такого он видел предостаточно! — его потрясла бы больше, чем строгий окрик одного из солдат — офицера, по-видимому.
Со странной отрешённостью Индеец обнаружил, что за его спиной оказались двое выринейцев. Офицер, убедившись, что по-выринейски паренек не понимает — или не хочет понимать, перешёл на забольский и велел бросить оружие — совершенно спокойным, хоть и требовательным голосом. Сивка и опомниться не успел, как на его автомат легла ладонь одного из солдат…
Находясь всё в том же оцепенении, Сивка почти не сопротивлялся, да и никто его всерьёз не рассматривал. Не велели заложить руки за голову, не обыскивали, не нацеливали автомат в спину. Просто один из солдат взял его за плечо. Наверное, руку даже можно было попытаться сбросить, но Сивка не сумел пересилить своей отрешённости.
— Пойдем, мальчик, — будто даже ласково проговорил офицер. — С тобой поговорит командир. Не бойся, он не сделает ничего плохого.
Сивка и не боялся. Он глядел на нашивку в виде застывшего в прыжке пса и складывал буквы под ней в слова. Буквы эти частью были похожи на те, что он учил немножко когда-то, но встречались и незнакомые… Разобрав одно слово, Сивка вскинул голову и заметил наверху, у края обрыва, Кондрата. Прапор, который, оказывается, проследовал за ним, наблюдал за происходящим — и не двигался. Словно и не собирался спасать. Или… Не словно. Кондрат вмешался бы, если бы существовал шанс на успех. А с егерями — именно это слово разобрал на нашивке Сивка, — с егерями такого, по-видимому, не существовало.
…— Может?.. — спросил Чинга неуверенно, помня о мрачном взгляде командира.
— Что — может? — холодно спросил Кондрат, подтверждая опасения Чинги. — Попытаться вдвоём отбить малолетнего дурня у отряда егерей, которых здесь семеро и оттуда ещё сейчас пятеро придут? Да они его шлёпнут при первом же выстреле, — Кондрат сипло кашлянул и продолжил невыразительным тихим голосом: — А кто сообщит батальону, что сюда соваться нельзя?
— А Маська? — не сдавался Чинга.
Прапорщик скривился, словно от зубной боли, не отвечая. И этим молчанием яснее слов ответил.
Маська не виноват, что его «ломает». Но выбирать между ним и батальоном…
Его можно было бы отбить, будь здесь весь батальон, но времени — времени нет! Вблизи егерей шуметь в эфире — равно как и шуметь в лесу — безумство. Единственный выход — вернуться в батальон. Без Маськи… Не стрелять же в ребёнка?
Да, Кондрат обещал «пристрелить, если поставит под угрозу разведгруппу», и если он этого сейчас не сделает, егеря вытянут из ребёнка всё. Они это могут, Кондрат не сомневался, а Маська… Маська на деле о батальоне знает много. Очень много. Но это Маська…
Кондрат опустил автомат и сделал жест Чинге отходить.
… До лагеря егерей было недалеко. Сивка даже помнил, что в ручье, у которого лагерь расположился, можно частенько найти «чёртовы пальцы» — удивительные продолговатые камешки-трубки. Сюда он, будущий Сивка, часто удирал вместе с Яном, уверяя родителей и сестру, что гуляет «на реке». Это Ян придумал, что река и ручей — примерно одно и то же. А по-выринейски и звучат почти одинаково.
Воспоминания были такими смутными, что Сивка их не успевал осознавать, как они снова тонули в памяти. Но его это не волновало, потому что хотелось одного: закрыть глаза и забыться. Только вот на ходу это плохо получалось, но мальчик не оставлял попыток.
… Командир егерей был высок, хорош собой, говорил с лёгким тягучим акцентом, но очень мягко и вовсе не повышая голоса. Он сидел под навесом и вертел в длинных тонких пальцах веточку осины, внимательно разглядывая стоящего перед ним ребёнка. Рядом застыли двое солдат — на всякий случай. Если разговор пойдёт как-то не так.
— Как тебя зовут, дитя?
— Индеец, — не больно-то и вежливо буркнул пацан, сверля взглядом землю. Почему не «Сивый» — он и сам не знал. Наверное, всё-таки уже привык.
— И где же твои томагавк, трубка мира и перья в причёске?
Сивка не ответил. Большей его части было совершенно плевать на происходящее, и лишь краем сознания он понимал, что произошло. Что он в плену. У врагов, против которых не пошёл даже Кондрат — а уж его-то Сивка почитал почти всесильным.
— Дитя, отвечай на мои вопросы, — мягко проговорил егерь.
— Почему дитя? — вяло буркнул Индеец.
— Ты назвал лишь прозвище, а я хотел бы услышать имя… — осиновая веточка довольно болезненно уперлась в подбородок Сивки и заставила поднять голову. Вопреки своим опасениям, Сивка не увидел в глазах егеря гнева за свои ответы.
— Ты стараешься говорить нагло, но при этом после каждой фразы сжимаешься, будто ожидаешь удара, — веточка переместилась к скуле и остановилась на синяке, возникшем после очередного непонравившегося Кондрату ответа — давно, почти сутки назад.
— Тебя били, мальчик?.. Ну что ты мотаешь головой, я ведь и сам всё вижу. Так дело не пойдёт. Не бойся, говори, как хочешь. За тон я бить не буду, — веточка опять упёрлась в подбородок, заставляя вновь поднять голову. И встретиться взглядами с егерем было не то чтобы страшно, только… ощущение оставалось, будто мотылёк взглянул в глаза коллекционеру бабочек.
— Я не помню своего имени, — честно ответил Сивка, и попытался снова опустить голову, но веточка не дала.
— Ладно, я верю тебе, — согласился егерь. — У тебя ведь нет причин мне лгать. Ты заболец?
Сивка молча кивнул. Ну а кто он ещё, русский, что ли?
— А откуда у тебя автомат?
— Найдоха… помер, я его автомат взял.
— Кто такой Найдоха?
— Мой друг.
— Откуда ты взялся в лесу?
— Неподалёку дом мой был, — Сивка вполне натурально шмыгнул носом. Он не видел особого смысла лгать, но что-то внутри останавливало и требовало не говорить про батальон. — Я раньше с Шакалами ходил, но мне в ногу попало, догнать не смог.
— Шакалы… — егерь прищурился, — это банда такая, слышал, один из наших о ней говорил…
И тут веточка в его пальцах переломилась пополам. Егерь вскочил на ноги и залепил Сивке пощечину, истерично, как девушка.
— Автомат — русский! И с тобой в лесу были двое русских разведчиков! Может, ты и был когда-то Шакалом, но меня интересует не прошлое, а настоящее!
Сивка отшатнулся, но не успел ответить, как за спиной оказался солдат и крепко взял за руку чуть выше локтя, а егерь-командир сел обратно, покрутил в руках то, что осталось от веточки, и отбросил прочь.
— Я не сдержался, очень не люблю, когда мне врут в лицо, — голос снова был тихим и тягучим. Только щека у Сивки горела, будто к ней головёшку из костра приложили. Даже если захочешь — не забудешь, что спокойствие обманчиво.
— … Да, а тебе больше нравится пехота или артиллерия? — неожиданно спросил егерь. Невзначай, искоса глянув и вновь переведя взгляд на свои пальцы.
— Артиллерия, — Сивка не увидел смысла в вопросе, поэтому ответил совершенно искренне. Коснулся синяка на скуле — именно это заявление, про артиллерию, послужило причиной полёта Кондратова кулака. Но «боги войны» всё равно покоряли Индейца своей царственной мощью. Вот уж кто действительно влияет на течение войны! Не то что родной батальон, который в маршах проводит в десятки раз больше времени, чем в боях, а все боестолкновения идут примерно одинаково: быстро, жёстко, разделившись на небольшие группы и разделяя, рассредотачивая и путая противника…