— Долгая история, — отмахнулся Сиф. — Ещё с той войны. Личное.
— Личные враги — это серьёзно, — согласился Шанхай. — Я его насилу скрутил… да он всё равно вырвался, только пистолет мне оставил. Ну и я как дурак остался: то ли за ним гоняться, то ли за тобой.
— Только Ян мог быть не один…
— Поэтому я припустил за тобой в сторону железной дороги… и опять опоздал. Шустрый ты — до ужаса.
Сиф в кои-то веки улыбнулся:
— Есть такое… Жить хочется.
Демьян снова прислушался к своему наушнику и позвал:
— Идёмте, пора уже.
В ожидании лифта Сиф задал ещё один вопрос, один из самых важных:
— Так в Жильце и дальше, по дороге к Сечену Полю… это по твоей просьбе меня разыскивали? А не по просьбе князя?
— По нашей, — ответил Демьян. А Шанхай, заходя в лифт, вдруг сунул руку в карман и вытащил оттуда маленькую вазочку — намётанный взгляд Сифа быстро узнал в её основе малокалиберный снаряд.
— Кстати о Сеченом Поле, — автостопщик улыбнулся. — Один человек… передаёт извинения за своё поведение. Я тогда просто держался позади тебя, чтобы не пугать. Да и… важно это было тебе — пройти весь путь. Уж я-то понимаю, — он подмигнул.
Лифт ухнул вниз. Сиф улыбнулся, сжимая вазочку:
— Это точно. Спасибо, с тобой под боком всё было бы… сложнее.
Шанхай развёл руками, мол, он старался и рад, что это оценили.
А Сиф старался не поддаться соблазну и не начать разбирать мысленно, какой же он дурак в своей паранойе. Очень старался. Самобичеванием многого не добьёшься, лучше сейчас прогнать все кислые мысли и переключиться на более насущные вещи. Например…
— Ваше-скородие!
— Долго вы там разбирались, — подмигнул Заболотин, милостиво не заостряя внимание на причине беседы с Шацкими.
— Надо было всё выяснить, — Шанхай улыбнулся. — Но, вроде, выяснили. Да, сдарик?
Сиф кивнул и нацепил фуражку, сообразив, что осталось пережить самую малость: торжественно сопроводить Великого князя на борт самолёта — и всё, домой…
В это уже с трудом верилось — в Москву, дом, школу, Управление, Арбат и все те сотни мелочей, без которых невозможно было представить себе московскую, обычную жизнь. До самого последнего момента, когда Сиф шагнул с трапа в самолётное нутро, казалось, что всё-таки московской жизни больше не будет, только Забол, братья-Скалеши, Хамелеон, витражные осколки былых событий и Крёстный… И Алёна.
Русские гости не хотели торжественных проводов, но кто же их спрашивал. Даже Сиф не сумел скрыться за широкой Лёхиной спиной, когда в очередной раз застрекотали фотоаппараты. Великий князь выждал на пороге самолёта ровно тридцать вежливых секунд и, не обращая уже внимания на репортёров, развернулся и первым ушёл. Брат Российского Императора обладал железными нервами, но даже ему не терпелось поскорее оказаться между небом и землёй — там, где можно сбросить надоевшую маску и хоть ненадолго побыть самим собой, усталым, измотанным человеком, которому не везёт даже в личной жизни, а уж с семьёй-то… Императорская фамилия мирно жить не может, вот и рвись между племянником и братом, между сердцем, разумом и простым желанием плюнуть на всё. Сойти с ума проще, чем поддерживать мир среди Куликовских разных поколений.
Одна радость — утянутая в белый мундир фигурка с офицерской фуражкой на русых вихрах, что осторожно села поодаль. Крестник.
— Садись ближе, — позвал князь, улыбаясь. — Здесь никто не видит, так к… навкиной бабушке этикет. Так в Заболе говорят?
— Ага, — подросток пересел на соседнее кресло и кинул фуражку рядом с собой. Он уже почти не смущался своего августейшего крёстного — какая-никакая, а привычка.
Самолёт мягко оторвался от земли, нацелившись носом на облака над горизонтом. Земля на прощанье слегка вжала в кресла и отпустила на время.
Краюхины только сейчас облегчённо хором выдохнули и с коротким стоном откинулись на спинки кресел. Вот теперь можно убрать в карман пафосные солнцезащитные очки, скрывающие, чтобы не пугать нервного обывателя, красные глаза бешеного кролика, опустить свинцовые уже веки и ни о чём не думать хотя бы минут… пятнадцать.
… В салоне тихо, слышно только клацанье клавиш князева ноутбука — Иосиф Кириллович, как обычно, весь в делах без перерыва на обед — в одной руке чашка, пальцы другой порхают над клавиатурой. Одихмантьев сидит рядом и изредка подаёт мудрые советы, по большей части касающиеся позднего времени и свежей с утра головы — советник, как обычно, чувствует себя нянькой.
Заболотин расслабленно наблюдает за попытками пожилого Соловья-Разбойника отвлечь князя от работы; чуток отоспавшиеся Краюхины с азартом режутся в свой неизменный морской бой; Алёна и Сиф обмениваются странными взглядами — словно хотят, но не решаются заговорить с друг другом об одной очень важной вещи. Так глядят, когда уже знают, что на самом деле не заговорят никогда.
Под дном самолёта уносится прочь уже русская земля.
Ещё полчаса, и у Краюхиных снова «сели батарейки». Плюнув на недоигранную партию и недоеденный обед, братья вновь дружно захрапели, даже во сне умудряясь быть синхронным.
— Берите с них пример, ваше высочество, — предпринял Одихмантьев последнюю попытку «уложить» Великого князя. И, наверное, оттого, что он даже перестал надеяться на успех своего предприятия, князь неожиданно кивнул, залпом допил чай и закрыл крышку ноутбука.
Заболотин мысленно поздравил господина советника с «победой» и, откинувшись назад, прикрыл глаза. Да, делать нечего, охранять князя не от кого — можно вздремнуть, Краюхи правы.
Сон наплыл тихо и неспешно. Казалось, самолёт стал слегка покачиваться на облаках, баюкая измотанного за время поездки полковника. Сквозь дрёму проступил мамин голос, напевающий колыбельную. Заболотин рассеянно улыбнулся и повернулся на бок, отстранённо осознавая, что это уже начинается сон. И этот сон обещал быть спокойным и безмятежным, не то, что воспоминания, приходящие ночью в Заболе. Впереди ждал дом. Дома ждал Кот. Сиф не остался в Заболе, несмотря на старания всех, кому не лень, особенно того Артёма Скалеша, командира Скальже Стаи.
А ведь всё начиналось именно с воспоминаний о Стае — в марте, когда пришёл в гости генерал Итатин. До того прошлое не заявляло своих прав на действительность. В Заболе время словно сделало петлю и пару раз поменяло направление течения. Загадка этого вечно низкого, непривычного забольского неба…
Мысли силились в один шумный поток, пронеслись мимо, и постепенно шум стих, поток обмельчал… Заболотин-Забольский заснул.
…— Проснитесь, вашбродь, — размывая сон, превращая его в прозрачную дымку, прокрался в сознание заспанный голос. — Мы снижаемся.
Заболотин разлепил глаза и долго пытался сообразить, почему Одихмантьев говорит голосом Сифа. Потом офицер додумался повернуться с бока на спину и увидел-таки своего ординарца, стоящего в проходе с сонной физиономией и прической «Летел долго, тормозил стремительно. Головой».
— Не спи, — строго велел трущему глаза Сифу Заболотин.
— И вы, — с зевком вернул мальчик.
— Мне можно.
— Никому нельзя. Всем доброе утро!.. Вечер, в смысле, — отозвался со своего места Великий князь, потягиваясь. Подумал и добавил задумчиво: — Или ночь?..
В иллюминаторы оттуда, снаружи, глядела темнота. Изредка темнота истончалась, и в прорехе переливалось огоньками озеро города или тянулось извилистой ниточкой пунктирного света шоссе. Иногда красным поблёскивали скопившиеся на железнодорожном переезде машины. Жизнь шла, несмотря на время суток.
Потом самолёт непроницаемым коконом окутали тёмные облака. После двадцати секунд созерцания этой — никакой — картины, Сиф зевнул, чуть не вывихнув челюсть, и жалобно спросил вслух:
— Ну почему мы должны не спать, если самолёт снижается так медленно?
— Почему-почему, — Заболотин и сам задавался этим вопросом, но с князем не спорят. — Не спи, и всё. Без почему.
Сказал Иосиф Кириллович не спать — значит, посреди ночи уже настало утро. Конечно, путешествие сблизило всех, но дисциплину не изживёшь из крови потомственного офицера. Князь был старшим, он решал, а решения не обсуждались.
В противном случае весь мир сошёл бы для людей вроде Заболотина с ума. Нужна точка опоры. Нужно что-то сверху. Кто-то.
Великий князь, точнее. А если продолжить мысль дальше — Государь.