Усиленная коалиция СДПГ и СПГ противостояла ослабленной оппозиции. Позднее выяснится, что это решение избирателей не очень выгодно сказалось на отношениях внутри коалиции. Между СДПГ и СПГ возникли трения в основном в вопросах экономической политики. Речь шла о сталелитейной и горной промышленности. В бюджете 1981 года и СПГ, и СДПГ хотели придерживаться принципов экономии, но партнеры по коалиции не могли договориться о том, какие статьи бюджета должны быть сокращены. Список спорных проблем был длинным. СДПГ хотела отменить налоговые льготы на строительство домов, СПГ, напротив, стремилась сохранить «параграф 76» и стимулировала строительство квартир и развитие частного сектора жилья. Одновременно с этим планировалось ограничить арендную плату, СДПГ была категорически против. В итоге экономическая политика стала основой для конфликтов между партнерами по коалиции.
Между тем экономический баланс только что избранного правительства был и без того не впечатляющим. Число финансовых провалов все росло, безработица выросла с 889 000 человек в 1980 году до 1 270 000 человек в 1981 году. Налоговый вклад предприятий в бюджет уменьшился, а социальные выплаты возросли, следовательно, пострадала государственная казна.
Гельмута Шмидта критиковали и внутри его партии, коллеги намекали, что канцлеру не хватает вдохновения. Так, его товарищ по партии заметил: «Еще никогда с момента правительственного заявления, даже после заявления Людвига Эрхарда осенью 1965 года, атмосфера не была настолько безотрадной, как после правительственного заявления 24 ноября 1980 года». Левое крыло СДПГ, возглавляемое Эпплером и Гансом-Утьрихом Клозе, было готово к бою против политики в области энергетики и политики «довооружения». Оно питало симпатии к движению «зеленых», которое внепарламентским путем сопротивлялось распространению атомной энергии и ядерного оружия.
Для Шмидта ситуация стала опасной, когда председатель СДПГ Вилли Брандт начал поддерживать идеи противников «довооружения» Эрхарда Эпплера и Оскара Лафонтена. Их основным требованием были переговоры с СССР без предварительного «довооружения» Запада. Брандт хотел добиться благосклонности юных идеалистов, активистов движения за мир, канцлер выступал за «довооружение», это было для него важнее, чем неясные страхи и антиамериканские настроения. Шмидт подчеркивал, что и в этом вопросе выступает за такие ценности, как «чувство долга, честность, практичность и стойкость». В ответ на это его коллега по партии Лафонтен ответил, что канцлер «пестует второсортные добродетели». В одном из интервью Лафонтен подчеркивал, что: «Следуя им [добродетелям] буквально, вполне можно быть начальником концентрационного лагеря».
Правительство, возглавляемое СДПГ, имело дело только с двумя парламентскими оппозициями: с ХДС — ХСС и с той частью СДПГ, которая питала симпатии к пацифистскому движению и движению «зеленых». Так, например, 10 октября 1981 года Эрхард Эпплер выступил на большой демонстрации в поддержку мира, состоявшейся во дворцовом саду Бонна, в этой демонстрации приняли участие почти 300 000 человек. Эти проблемы буквально вытягивали из канцлера все силы, и он уже не мог скрывать свои слабости. В том же месяце ему пришлось поставить кардиостимулятор из-за сбоев сердечного ритма — последствия запушенного воспаления сердечной мышцы.
Сторонники движения за мир и критики внутри партии, казалось, не осознавали, что и канцлер был обеспокоен проблемами разоружения и безопасности в Европе. С другой стороны, и Шмидт вряд ли понимал, что идеи и расчеты поборников вооружения заставляют многих граждан содрогнуться от страха. С января 1981 года в Вашингтоне президент Рональд Рейган, вызывавший настоящую ненависть у сторонников разоружения и мира. После своего визита в США в мае 1981 года Шмидт оценил нового главу Белого дома весьма положительно:
«Мы хорошо понимали друг друга. Это все чушь, что написано о так называемом ковбое из Калифорнии». Рейган заверил его, что американское правительство начнет переговоры с Советским Союзом по поводу разоружении в первую очередь о ракетах средней дальности. «Двойное решение» НАТО — довооружаться и вести переговоры — было воспринято американцами вполне серьезно в обеих частях. В ноябре 1981 года Рейган предложил Брежневу «нулевое соглашение»: в случае снятия всех советских ракет средней дальности США обязались избавился от всего своего ядерного оружия того же типа. Но поскольку русские были твердо уверены, что в Европе уже царит равновесие, включая их ракеты СС-20, они отклонили «нулевое соглашение».