Место директора правления по делам экономики осталось за Людвигом Эрхардом до конца жизни и стало трамплином в его будущей политической карьере, приведшей его в высшие круги немецкого правительства. Получением этого поста, отмеченного рукой фортуны, он обязан исторической случайности и… американской кукурузе.
«Американцы посылают нам корм для кур и еще ожидают нашей благодарности!» — Йоханнсс Земплер. предшественник Эрхарда на этом посту, полагал, что находится среди своих, когда выразился напрямик об американских поставках кукурузы. Однако американцы узнали об этой речи о «курином корме». Критика оккупационных сил со стороны немцев была нежелательной. Кроме того, американцы восприняли высказывания Земплера как грубую неблагодарность, ведь своими поставками кукурузы они боролись с голодом в Германии. Они отреагировали незамедлительно — Земплер был отправлен в отставку.
Необходим был преемник, и выбор пал на Людвига Эрхарда. Его предложила фракция либералов. Их внимание обратилось к бывшему руководителю поста по особым вопросам финансирования и кредитования благодаря его открытым выступлениям в пользу либерализма. ХДС, которому Эрхард впоследствии принесет так много голосов на выборах в бундестаг в период с 1949 по 1965 год, очень неуверенно проголосовал за Эрхарда всего лишь по коалиционно-политическим причинам. Хотя в конце концов Эрхард станет бундесканцлером в качестве представителя от ХДС.
С самого начала Эрхард решительно выступал за введение рыночной экономики. Не планирование, не давление и коллективизм, а спрос и предложение должны были в будущем, насколько возможно, регулировать экономику. С введением странами Альянса денежной реформы Эрхард понял, что его час пробил. Он принял решение провести одновременно с денежной реформой глобальные экономические преобразования. Для этого следовало немедленно прекратить государственное урегулирование экономикой товаров потребления и высвободить цены как важное средство регулирования рыночной экономики. Сегодня подобную практику мы бы назвали «шоковой терапией». За несколько часов до официального объявления о начале денежной реформы Эрхарду удалось склонить экономический совет принять соответствующий закон — Закон об отмене контроля за ценами. Он предоставлял возможность в будущем постепенно ослабить контроль за ценами, но нужно было еще добиться согласия стран Альянса, без которого закон не мог вступить в силу.
Это и стало историческим деянием Эрхарда. В радиообращении вечером в день денежной реформы профессор на свой страх и риск объявил, что в скором времени будет отменена большая часть мер по государственному регулированию экономики и замораживанию цен. Двусмысленная формулировка была допущена специально. Слушатели исходили из того, что все упомянутые меры на данном этапе уже действуют. Эффект, который запланировал Эрхард, не заставил себя долго ждать. На следующее же утро полки магазинов буквально ломились под тяжестью товаров, прежде припрятанных и копящихся на складах. Это был незабываемый для всех современников «эффект витрин».
Поступок Эрхарда был революционным в условиях того времени. Ориентированность на плановую экономику владела умами не только СДПГ и большей части ХДС. Две из трех стран-оккупантов склонялись именно к плановому ведению хозяйства. Во Франции симпатия по отношению к экономическому планированию была национальной традицией со времен «короля-солнце» Людовика XIV, а Великобритания во времена лейбористского правительства национализировала производство стали и угольную промышленность. Лишь США выступали безусловно и полностью за рыночную экономику. Самостоятельное решение Эрхарда в таких условиях было чрезвычайно мужественным. Ведь недавний пример падения его предшественника показал, как поступают страны-освободители с неугодными немецкими должностными лицами.
Ничего хорошего не обещал и тот факт, что уже на следующее утро Эрхард был безотлагательно откомандирован во франкфуртскую штаб-квартиру стран Альянса, расположенную в здании «ИГ-Фарбен». Там его ожидал охваченный яростью генерал Люций Д. Клей, военный губернатор США и будущий герой «берлинского кризиса», принимавший деятельное участие в организации «воздушного моста». Он угрожающе бросил Эрхарду: «Как Вы пришли к тому, чтобы менять предписания Альянса?» Ответ Эрхарда был настолько же кратким, насколько и дерзким: «Господин генерал, я их не менял, я их отменил». От подобной наглости Клей поначалу лишился дара речи, но ему понравился дерзкий немец, веру которого в целебную силу свободной конкуренции американец в глубине души разделял. Для Эрхарда это стало счастливым стечением обстоятельств. Свершившийся факт остался свершившимся, а Эрхард сохранил за собой должность и тем самым проложил дорогу рыночной экономике.