Марко и Поло ходят на занятия по чтению с Джаксом и еще несколькими собратьями – и, похоже, эти занятия им вполне по душе. Никто из дигитантов не воспитывался на сказках, которые им читали бы перед сном, поэтому текст не вызывает у них такого интереса, который свойственен детям, однако присущее дигитантам любопытство – поощряемое их владельцами – мотивирует их попытаться понять полезность текста. Дерека это приводит в восторг, и он сожалеет о том, что Blue Gamma свернула свой бизнес раньше, чем тренинги дигитантов достигли такого высокого уровня.
Ну вот и парк. Ана замечает их и идет к стоянке, где Дерек пристраивает свой автомобиль. Марко, как только Дерек выпускает его из машины, бросается к Ане и обнимает ее.
– Привет, Ана!
– Привет, Марко, – говорит Ана, поглаживая затылок робота. – Ты все еще в робо-теле? Целую неделю? Может, хватит?
– Хотел кататься на машине.
– А немного поиграть в парке ты бы не хотел?
– Нет, мы уже едем. Венди не хочет, чтобы мы оставались. Пока, Ана.
Дерек снимает с заднего сиденья зарядную платформу для робота. Марко тут же становится на нее – дигитантов научили для возвращения на «ООПП Земля» всегда пользоваться платформой. Дисплей на шлеме робота гаснет.
Ана включает свой наладонник, готовя первого дигитанта к входу в робо-тело.
– Тебе тоже нужно уезжать? – спрашивает она.
– Нет, мне никуда не нужно.
– А что же имел в виду Марко?
– Кгм…
– Давай попробую угадать. Венди считает, что ты проводишь с дигитантами слишком много времени.
– Угадала, – говорит Дерек. Кроме того, Венди не слишком довольна тем, что он много времени проводит с Аной, но об этом говорить, пожалуй, не стоит. Он убедил Венди, что никакого романа с Аной у него нет – они просто друзья, которых объединяет интерес к дигитантам.
Шлем робота вновь оживает, а на дисплее появляется мордашка детеныша ягуара. Дерек его знает: это Зафф, принадлежащий одному из бета-тестеров.
– Привет-Ана-привет-Дерек, – здоровается Зафф и тут же мчится к ближайшему дереву. Дерек и Ана идут следом.
– Даже когда она увидела их в теле робота, симпатии не возникло? – спрашивает Ана.
Дерек вовремя останавливает Заффа, намеревавшегося собрать все собачьи какашки в парке. Повернувшись к Ане, он говорит:
– Нет. Она до сих пор не понимает, почему я не выключаю их тогда, когда возникают неотложные дела.
– Трудно найти человека, который бы это понял, – соглашается с ним Ана. – Когда я работала в зоопарке, было точно так же. Каждый парень, с которым я встречалась, считал, что он для меня всегда на втором месте. А сейчас, если я рассказываю кому-то, что оплачиваю уроки чтения для своего дигитанта, на меня смотрят как на сумасшедшую.
– Венди отнеслась к этому примерно так же.
Они смотрят, как Зафф роется в опавших листьях, выбирая те, что стали почти прозрачными, и подносит их к своему лицу, глядя сквозь них – маска растительных кружев.
– Ее трудно винить, – говорит Ана. – Я тоже далеко не сразу оценила их привлекательность.
– В отличие от меня, – возражает Дерек. – Мне дигитанты сразу показались удивительными существами.
– Да, – кивает Ана. – Но таких, как ты, единицы.
Дерек смотрит, как она играет с Заффом, и восхищается
ее терпением. Последний раз он чувствовал такую духовную близость с женщиной, когда познакомился с Венди, которая разделяла его радость оживления различных персонажей посредством анимации. Если бы он не был женат, то мог бы пригласить Ану на свидание, но в размышлениях о таких «мог бы» нет никакого смысла. Самое большее, на что они могут рассчитывать, – это оставаться друзьями, и это уже немало.
Прошел еще год. Ана решает провести сегодняшний вечер дома. На мониторе ее компьютера – окошко, открытое в «ООПП Земля», где ее аватар на игровой площадке присматривает за тем, как Джакс развлекается с группой других дигитантов. С каждым днем их становится все меньше – Тибо, например, не появлялся уже несколько месяцев. Но группа Джакса недавно слилась с другой, так что у него всегда есть возможность обзавестись новыми друзьями. Одни дигитанты взбираются по лесенкам, другие возятся с игрушками на земле, третьи смотрят виртуальное телевидение.
Ана, открыв новое окошко, просматривает форумы и переписку в дискуссионных группах. Горячая тема – последняя акция Фронта за Свободу Информации, ФСИ, организации, требующей отмены частной собственности на компьютерную информацию. На прошлой неделе они выложили для всеобщего пользования пошаговую технику взлома механизмов, контролирующих доступ к различным участкам «ООПП Земля». В результате многие обнаружили, что редкие и дорогие экземпляры их игровых программ раздаются на каждом углу, как рекламные брошюрки. Ана перестала посещать игровой континент «ООПП Земля», как только возникла эта проблема.