Бедственное положение рабочих в период становления индустриального общества привело к распространению среди части рабочих идей социалистов. Социалисты предлагали способы построения справедливого мира, где не будет ни бедных, ни богатых, все будут равными и станут помогать друг другу, наступит всеобщее благоденствие на основе удовлетворения потребностей всех членов общества. Самыми знаменитыми из первых социалистов стали А. Сен-Симон, Ш. Фурье, Р. Оуэн.
А. Сен-Симон считал, что раскол в обществе может быть преодолен с помощью новой, научно сконструированной религии, в основе которой должен лежать лозунг: «Все люди — братья!». Тогда же был сформулирован социалистический принцип распределения: «Каждому — по способностям, каждой способности — по ее делам!».
Другой французский социалист-теоретик Ш. Фурье считал, что для создания гармоничного общества необходимо создание «фаланг» — небольших производственно-трудовых объединений людей, совместно владеющих средствами производства и занимающихся трудовой деятельностью. Люди живут в фаланстерах-дворцах, где каждый имеет все необходимое для удовлетворения своих потребностей. Фурье попытался построить несколько фаланстеров во Франции в 1832 г., но не достиг успеха. Быстро развалились и фаланстеры, построенные в США (их было 40).
Английский фабрикант и социалист Р. Оуэн считал, что машинное производство при правильном его использовании может обеспечить благосостояние всех людей. Но для этого необходимо, чтобы собственность была обобществлена. Для осуществления своей идеи Оуэн организовал в Лондоне «меновые базары». На них деньги были заменены «трудовыми бонами», где указывалось количество труда, затраченного на производство вещей. Но это начинание потерпело крах.
Марксизм.
На волне интереса к социализму возник марксизм.
Основатели этой теории К. Маркс и Ф. Энгельс считали возможным создать справедливое общество путем революционного преобразования. Они доказывали, что поскольку буржуазия эксплуатирует рабочих (несправедливо присваивает часть произведенных ими благ), то интересы рабочих и буржуазии непримиримы, между ними идет постоянная классовая борьба. Рабочие должны стать главной силой социалистической революции. После ее победы будет создано новое общество без частной собственности и эксплуатации. Маркс и Энгельс писали, что развитие капитализма уже создало материальные предпосылки для возникновения такого общества. Анализу экономики и общественных отношений при капитализме был посвящен знаменитый труд К. Маркса «Капитал».
Социалистические организации.
Постепенно в рабочем движении усиливалось влияние марксизма. В 1864 г. в Лондоне встретились представители рабочих организаций Англии, Франции, Германии, Ирландии, Италии, Польши. Было создано Международное товарищество рабочих, или l-й Интернационал, опубликованы Учредительный манифест и Устав МТР. Ведущую роль в разработке этих документов сыграл К. Маркс.
Утверждение, что «освобождение рабочего класса должно быть завоевано самим рабочим классом», содержавшееся в Уставе, различными рабочими организациями, примкнувшими к Интернационалу в качестве его федераций и секций, понималось по-разному. Так, члены английских тред-юнионов, составлявшие подавляющее большинство МТР, думали только об улучшении положения рабочих. На заседаниях Генерального совета МТР, конференциях и конгрессах было выдвинуто требование ограничения рабочего дня 8-ю часами. Доказывалась необходимость борьбы рабочих за политические права и свободы.
МТР прекратило свое существование в 1876 г. В результате его деятельности марксизм стал наиболее популярным из всех социалистических учений.
В конце 80-х гг. XIX в. социалистическое движение усилилось. Волна забастовок прокатилась по всем развитым промышленным странам. Вновь на повестку дня стал вопрос о создании международной социалистической организации. В 1889 г. в Париже собрался конгресс, на котором присутствовали многие делегаты западноевропейских социалистических партий. Это был первый Учредительный конгресс 2-го Интернационала.
Рабочие в большинстве стран были тогда еще политически бесправны - не участвовали в выборах, не имели профсоюзов, своих просветительских и кооперативных организаций. II Интернационал способствовал созданию рабочих партий и организаций, вел борьбу за расширение прав рабочих. К концу XIX в. социалистическое движение представляло собой значительную силу: большое количество избирателей голосовали за социалистов.