Общее положение о крестьянах, вышедших из крепостной зависимости, признавало право собственности помещика на все земли. Исходя из этого, крестьяне наделялись усадебной и полевой землей не безвозмездно, а за повинности и затем выкуп. Преимущество отдавалось «полюбовному» соглашению между крестьянами и помещиком. В случае невозможности достижения такого соглашения в действие вступали нормы, предусмотренные реформаторами.
В течение первых двух лет должны были быть составлены уставные грамоты, определявшие конкретные условия освобождения крестьян. Крестьяне переводились на положение временнообязанных. Они оставались в этом состоянии до момента перехода на выкуп.
Размеры крестьянских наделов определялись местными положениями. Все губернии были поделены на три полосы (черноземная, нечерноземная и степная). В черноземной и нечерноземной полосах в каждой местности были определены высшая и низшая нормы наделов. Крестьянам предполагалось передать те наделы, которыми они пользовались до реформы. Если отводимый крестьянину надел был больше высшей нормы, то помещик имел право отрезать «излишек» до этой нормы. И наоборот, если фактический надел крестьянина был меньше низшей нормы, то помещику приходилось прирезать земли до этой нормы.
Помещики постарались установить нормы в таком размере, чтобы можно было отрезать в свою пользу часть крестьянских земель. Подача помещиками в Редакционные комиссии заниженных данных о размерах крестьянских наделов привела к тому, что даже после увеличения комиссиями высших норм крестьяне в большинстве губерний потеряли часть земель. В итоге крестьяне получили в среднем 3,4 десятины на душу. Между тем для обеспечения прожиточного минимума крестьянин черноземной полосы должен был иметь не менее 5,5 десятины на душу, а в остальных местностях — от 6 до 8 десятин Временнообязанные крестьяне должны были выполнять в пользу помещика временные повинности в виде денежного оброка или барщины. Период перехода от повинностей к выкупу растянулся на 20 лет (с 1863 по 1883 г.). Лишь в западных губерниях все крестьяне были сразу переведены в разряд крестьян-собственников. Основной повинностью признавался оброк. Размер барщины был ограничен 40 мужскими и 30 женскими днями в год. Через два года крестьяне могли перейти с барщины на оброк без согласия помещика.
Величину выкупа крестьянских повинностей определили следующим образом: была найдена величина капитала, которая, будучи положенной, в банк, выплачивающий на вклады в год 6% прибыли, приносила бы ежегодно сумму оброка, получаемого помещиком. Например, при размере оброка в 10 рублей величина выкупа составляла 166 рублей 66 копеек. Иначе говоря, положив в банк сумму в размере 166 рублей 66 копеек, помещик получал в год 6% от этой суммы, что как раз и составляло 10 рублей.
Разумеется, крестьяне не могли сразу выплатить помещику всю сумму выкупа. Но помещик был заинтересован в получении именно всей суммы единовременно. Поэтому была проведена выкупная операция с участием государства. Крестьяне получали государственный кредит в размере 80% выкупной суммы. Помещики получали 80% всего выкупа сразу после заключения выкупной сделки. Остальные 20% крестьяне должны были уплатить помещику по договоренности. Затем в течение 49 лет крестьяне должны были возвращать государству кредит с процентами в форме выкупных платежей. Сумма этих платежей намного превышала затраты государства.
По крестьянской реформе 1861 г. община и ее выборные органы стали низшим звеном административного управления в деревне на всех категориях земель. Были определены функции общины, получившей наименование сельского общества, права и обязанности сельского схода как собрания глав крестьянских дворов, а также избираемого сельским сходом старосты.
Земства и городские думы.
1 января 1864 г. указом было введено Положение о губернских и уездных земских учреждениях. Земства учреждались в уездах и губерниях как всесословные органы местного самоуправления. Избирательная система строилась по принципу имущественного ценза, по куриям. Курий было три: земледельческая, городская и курия сельских крестьянских обществ.
В земледельческую курию входили уездные землевладельцы и крупные владельцы недвижимости. В городской курии объединялись собственники городских промышленных и торговых заведений. Третья курия состояла из представителей сельских крестьянских обществ. Выборы по этой курии были многоступенчатые. Сначала сельские общества выбирали представителей на волостные сходы. Там избирали выборщиков, которые участвовали в уездном съезде. На уездных съездах трех перечисленных курий происходили выборы гласных в уездное земское собрание. На уездных земских собраниях избирались губернские гласные. Выборы в земства проводились каждые три года.