В некоторых колониях, особенно в Америке, европейцы истребляли коренных жителей и занимали их территории. В других колониях коренное население облагали податями (Индия, Индонезия).
В колониях переселенцы, местные жители и рабы производили многие товары, которые затем шли в cтраны-метрополии. Поскольку труд рабов был бесплатным, а у местных жителей продукты отбирались почти даром, то колониальные товары были для жителей метрополий очень дешевыми. Прежде всего везли сырье (полезные ископаемые, хлопок, сахар), необходимое для работы мануфактур и фабрик. Местные жители и переселенцы в колониях покупали изделия промышленности и сельского хозяйства метрополий. Колонии, таким образом, становились рынком сбыта товаров. Имея такие рынки, страна развивалась гораздо быстрее. Поэтому многие страны стремились к обладанию колониями.
В начале Нового времени самые большие колонии захватили Испания и Португалия. Испания овладела обширнейшими колониями в Америке — от реки Миссури на севере до Магелланова пролива на юге, а также Филиппинами в Тихом океане. Португалия получила Бразилию, территории на берегах Африки и Индии, Индонезию.
В ХVII в. К колониальным захватам приступили Голландия, Англия и Франция. Сразу же развернулась жестокая борьба между этими станами, с одной стороны, и Испанией, Португалией с другой. Первоначально первенствовали голландцы. Они отняли у португальцев большую часть их колоний в Африке, Индии, Индонезии.
С ХVIII в. первенство в колониальных захватах прочно переходит к Англии, которую после окончательного покорения ею Шотландии и Ирландии называли Великобританией. У испанцев англичане отнимают некоторые острова в Карибском море, у голландцев — колонии на юге Африки и в Индии. Английские колонии образуются в Северной Америке. Франция также захватила часть Северной Америки, Индии и др. В середине ХVIII в. начинаются войны между Великобританией и Францией за колонии. В результате французы потеряли почти все свои колониальные владения.
Правда, Англия лишилась части своих колоний в Северной Америке, где в конце ХVIII в. образовались США. В начале XIX в. почти все свои колонии в Америке потеряли Испания и Португалия. Тогда же было завершено покорение Англией Индии.
Завершение колониального раздела мира.
К концу XIX в. ведущие европейские державы почти полностью разделили между собой мир на колонии и сферы влияния. В XIX в. важнейшей причиной захвата колоний стала необходимость обеспечения промышленности развитых стран сырьем и топливом и создание рынков для сбыта готовой промышленной продукции. На путь захвата колоний подталкивало введение государствами Европы в ходе экономических кризисов мер по защите своих рынков. Покупать сырье и продавать товары в соседних странах стало невыгодно. Решить все эти проблемы мог захват колоний.
К 70-м гг. XIX в. на Земле оставалась лишь одна малоосвоенная европейцами территория — Африка. Там наряду с государствами, в определенные периоды достигавшими значительной централизации (Эфиопия, Буганда и др.), возникали и распадались союзы племен. В некоторых районах не знали даже зачаточных форм государственности. Постоянным явлением были межплеменные войны. Поэтому Африка стала легкой добычей колонизаторов.
Первыми обосновались здесь португальцы (Гвинея, Ангола, Мозамбик). В конце ХVII в. на крайнем юге Африки закрепились голландцы (Капская колония). Их потомки получили название буров. В начале XIX в. англичане захватили Капскую колонию. Буры ушли на север и создали на землях, отобранных у коренного населения, Южно-Африканскую Республику (Трансвааль) и Оранжевое свободное государство. Северное побережье Африки явилось объектом захватов Франции, которая в результате длительных войн к середине XIX в. овладела Алжиром.
Окончательный раздел Африки начался в 80-е гг. XIX в. Ведущую роль играли Англия и Франция. Англичане разработали план создания сплошной полосы колоний от Капской области на юге до Египта на севере. В ходе войн были захвачены Родезия, Судан. Египет попал в зависимость от Англии. Французы решили создать сплошную линию колоний с запада на восток. Они создали колонии Западная Африка и Экваториальная Африка. В 1898 г. у местечка Фашода на Белом Ниле произошло столкновение британского и французского отрядов, чуть не завершившееся войной между державами. В 1899 г. стороны пришли к компромиссу, взаимно признав захваты соперников. Огромные земли захватили также Бельгия (Конго) и Германия. Сомали и Ливия достались Италии. Лишь Эфиопия после долгой войны с Италией сумела отстоять свою независимость.