Оппозиционные организации.
Значительная часть русского общества находилась в оппозиции к власти. И если в крайних левых партиях и эмиграции звучал крайний лозунг («Долой самодержавие!»), то в легальных изданиях он принимал форму нападок на «бюрократию».
Среди левой оппозиции было два главных течения. В 1902 г. народнические организации объединились в партию социалистов-революционеров (эсеров). Они делали ставку на крестьянство, мечтали о новой «пугачевщине» и о восстании в воинских частях. Для возбуждения народа и ослабления государственного аппарата эсеры широко практиковали террор. Лидером эсеров был В.М. Чернов, организаторами террора считались Е.А. Азеф (оказавшийся агентом полиции) и Б. В. Савинков. Социалисты-революционеры в начале ХХ в. убили министров Н.П. Боголепова, Д.С. Сипягина, В.К. Плеве. Ни одно из крестьянских волнений не обходилось без представителей эсеровской партии.
В 1903 г. организационно оформилась Российская социал-демократическая рабочая партия (РСДРП). Социал-демократы, опираясь на учение К. Маркса, считали главной силой будущей революции рабочий класс. Члены партии в основном находились в эмиграции. Оттуда в Россию поступали газеты и другая литература, которая распространялась среди рабочих и интеллигенции. Вскоре после образования социал-демократической партии она раскололась на два течения — большевиков и меньшевиков. Лидером большевиков стал В.И. Ульянов (Ленин). Среди руководителей меньшевиков, стоящих на более умеренных позициях, выделялся Л. Мартов (Ю.О. Цедербаум), к ним же примыкал Г.В. Плеханов.
Российские либеральные круги также становились на путь нелегальной борьбы, принимавшей все более радикальный характер. С июня 1902 г. в Штутгарте под редакцией П.Б. Струве стал издаваться журнал «Освобождение». Главной организацией либералов стал «Союз Освобождения».
Рабочее движение.
В начале XX в. резко усилилось рабочее движение. Рабочие выдвигали экономические требования: увеличение оплаты труда, введение медицинского страхования и охраны труда и т.д. Волнения приобретали все более организованный характер. И социалисты-революционеры, и социал-демократы старались использовать волнения рабочих в своих целях. К экономическим лозунгам добавлялись политические: «Долой самодержавие!», «Да здравствует социализм!». Особенно ярким событием стали волнения рабочих на Обуховском заводе в столице России Петербурге в 1901 г. (так называемая Обуховская оборона).
Некоторые из представителей власти первыми решили начать диалог с рабочими. Одним из них был полковник С.В. Зубатов. Было решено легализовать рабочие организации, создать кассы взаимопомощи. «Зубатовские» организации приняли участие в нескольких забастовках. Вопреки замыслу Зубатова его организации стали на деле одной из сил революционного лагеря.
Крестьянские волнения.
В конце XIX столетия Россия — давний поставщик хлеба на европейский рынок — столкнулась с конкуренцией других хлебных поставщиков. Это ударило по хозяйствам помещиков и крестьян. Крестьянские хозяйства пострадали именно в тех губерниях, где у крестьян было более всего земли. Ситуация усугубилась несколькими неурожайными годами. В Малороссии (Полтавской и Харьковской губерниях) в 1903 г. начались массовые крестьянские волнения. Крестьяне разграбили около 80 имений помещиков, угоняли скот, захватывали земли. Волнения были подавлены войсками.
Внешняя политика.
Россия развивала дружественные связи с Францией, покровительствовала Эфиопии, сражающейся против итальянских интервентов, помогала бурам, выступившим против англичан за независимость своей родины. В 1899 г. Россия выступила с инициативой созвать мирную конференцию. Она была созвана в Гааге. Русский представитель предлагал не увеличивать в течение ближайших пяти лет количество войск и расходы военного бюджета. Большая часть европейских держав возражала России. Единственным успехом конференции было принятие декларации о запрещении разрывных пуль, метании взрывчатых снарядов с воздушных шаров и употреблении снарядов с удушливыми газами. Пересмотрены были декларации о законах и обычаях ведения войны, о мирном разрешении международных споров.