Основой развития экономики передовых стран мира во второй половине ХХ в. стали достижения в сфере науки. Исследования в области физики, химии, биологии позволили кардинально изменить многие стороны промышленного и сельскохозяйственного производства, дали толчок к дальнейшему развитию транспорта. Так, овладение секретом атома привело к рождению атомной энергетики. Огромный рывок вперед совершила радиоэлектроника, что стало основой массового производства радиоаппаратуры и телевизоров. Стало возможным и массовое производство товаров длительного пользования для населения — автомобилей, холодильников, микроволновых печей и т.д. Достижения в генетике позволили получать новые сорта сельскохозяйственных растений, повысить эффективность животноводства. Научные открытия вели к созданию таких новых транспортных средств, как реактивная авиация и космические ракеты.
В 70-е гг. ХХ в. начался новый этап научно-технической революции. Наука полностью сливается с производством, превращаясь в непосредственную производительную силу. Еще одной чертой данного этапа стало резкое сокращение сроков между научным открытием и его внедрением в производство. Своеобразным символом этого времени стал персональный компьютер, который с последних десятилетий ХХ в. стал неотъемлемой частью как производства, так и частной жизни в развитых странах. Появление Интернета сделало общедоступной огромное количество информации. Микропроцессоры начали широко применяться для автоматизации производства. Огромные перемены произошли в средствах связи. Здесь появились факсы, пейджеры, сотовые телефоны. Принципиально новыми устройствами являются также копировальные аппараты (ксероксы), сканирующие устройства и т.д.
Ярчайшие достижения науки второй половины ХХ в. связаны с освоением космоса. Запуск СССР в 1957 г. искусственного спутника Земли и полет в 1961 г. Юрия Гагарина дали толчок к советско-американской гонке в исследовании космоса. Достижениями этой гонки стали: выход человека в скафандре в открытый космос, стыковка космических аппаратов, мягкие посадки искусственных спутников на Луне, Венере, Марсе, полет человека на Луну, создание орбитальных космических станций и многоразовых космических кораблей и т.д. После распада СССР интенсивность космических исследований заметно снизилась, однако они продолжаются. Так, началось создание Международной космической станции, в котором принимают участие США, Россия, страны ЕС и др.
Новые черты культуры.
В 40–50-е гг. ХХ в. главной темой произведений искусства являлась прошедшая война. Событиям войны были посвящены памятники и монументы, литературные произведения, важнейшее место военная тема занимала в кинематографе, музыке, живописи. Во Франции к теме войны обращались писатели Л. Арагон, П. Элюар, А. Лану. В Германии главной стала тема преодоления нацистского прошлого (тема «расчета с прошлым»). В ГДР вышли такие романы, как «Пляска смерти» Б. Келлермана, «Мертвые остаются молодыми» А. Зегерс. В ФРГ с огромной силой эти проблемы были подняты в произведениях ставшего впоследствии всемирно знаменитым писателя Г. Бёлля (роман «Где ты был, Адам?»). Об этом же писали в своих произведениях немецкие писатели, жившие в годы войны в эмиграции (Т. Манн, Э. Ремарк). Для всех этих произведений характерен реалистический подход. Это же отличает творчество американских писателей того времени У. Фолкнера, Э. Хемингуэя. Реализм в литературе сохранялся и позже.
Подобные явления наблюдались и в кинематографе. После войны огромную известность получают итальянские фильмы, созданные в рамках неореализма. Первым из них стал фильм Р. Росселини «Рим — открытый город» об участниках движения Сопротивления. В 60–70-х гг. ХХ в. в Италии снималось немало фильмов, обращенных к социальной и политической тематике. В них остро ставились проблемы власти и справедливости, свободы и анархии.
Важнейшую роль в кинематографе играли США. Среди американских фильмов также немало таких, которые обращались к актуальной социально-политической тематике. Так, многие выдающиеся произведения посвящены войне во Вьетнаме («Возвращение домой» Х. Эшби, «Апокалипсис сегодня» Ф. Копполы, «Взвод» О. Стоуна). Однако в США преобладают фильмы развлекательных жанров — вестерны, боевики, детективы, фильмы ужасов, фантастические фильмы, мелодрамы, комедии. Классическими здесь стали «Звездные войны» Дж. Лукаса, «Крестный отец» Ф. Копполы, «Терминатор» и «Титаник» Дж. Камерона и др. Некоторые из подобных фильмов затрагивают острейшие проблемы, в том числе в критическом плане оценивают состояние американского общества (трилогия «Матрица» братьев Вачовски, «Бойцовский клуб» Д. Финчера).