Расцвет демократии в Афинах, а вместе с ней подъем их экономики и могущества связаны с именем первого стратега Перикла (444–429гг. до н.э.). При нем была введена оплата службы должностных лиц, что давало малоимущим гражданам возможность заниматься политикой. После Перикла была даже введена плата за посещение народного собрания.
Спарта.
Область на юго-востоке Пелопоннеса Лаконика (Лакедемон) была завоевана дорийцами, которые построили здесь свой город Спарту. Часть местного населения была порабощена и стала называться илотами. Завоевателям-спартанцам запрещалось заниматься любым делом, кроме военного. Земельный надел спартанца обрабатывали несколько илотских семей. Они доставляли своему господину строго определенное количество продуктов. Спартанцы превратили свое государство в военный лагерь. Позже они завоевали соседнюю область Мессению. Приблизительно в VIII–VII вв. до н.э. в Спарте были введены так называемые законы Ликурга. Согласно им, все (включая царей и старейшин) жили одинаково, носили одинаковую грубую одежду, имели одинаковые жилища. Собираясь за общим столом, мужчины ели простую пищу. Золотые и серебряные монеты были запрещены.
Высшим органом власти было народное собрание — апелла. Апеллой законы не обсуждались, а лишь принимались или отвергались. Главную роль в управлении играл совет геронтов (стариков) — герусия. 28 человек старше 60 лет на должности геронтов избирались апеллой, два царя получали власть по наследству. Цари возглавляли войско. Спарта была мощнейшим в военном отношении полисом Эллады. Воспитание воинов являлось основной задачей государства. Спарта — пример олигархического полиса, в котором власть принадлежала аристократии.
Со второй половины VI в. до н.э. Спарта стала центром Пелопоннесского союза. К середине V в. до н.э. в этот союз вошли почти все полисы Пелопоннеса и ряд полисов Средней Греции.
Греко-персидские войны.
В VI в. до н.э. персы покорили греческие полисы Малой Азии. В 500 г. до н.э. вспыхнуло восстание этих городов, но царь Дарий I подавил его. Афины присылали вооруженную помощь восставшим. За это в 490 г. до н.э. воиска Дария высадились в Аттике около городка Марафона. В ходе ожесточенной битвы афинянам во главе с Мильтиадом удалось разгромить превосходящие силы противника.
Спустя 10 лет Ксеркс, сын Дария I, двинул на Греции огромное войско и флот (финикийский). Большинство городов-государств во главе с Афинами и Спартой объединились против общей опасности. В Фермопильском ущелье на севере Греции небольшие силы эллинов под предводительством спартанского царя Леонида несколько дней сдерживали наступление Ксеркса. После гибели Леонида персы заняли Среднюю Грецию.
Греческий флот, в котором половина кораблей были афинскими, встал у острова Соломин. 28 сентября 480 г. до н.э. здесь произошло решающее морское сражение. В узком проливе большинство кораблей Ксеркса погибли не в бою, а в столкновениях друг с другом. Остатки флота и большая часть войска во главе с Ксерксом ушли из Греции. Решающее сухопутное сражение произошло около небольшого городка Платеи в 479 г. до н.э. Союзное греческое ополчение заманило персов в ловушку и уничтожило их. В этот же день греки разгромили персидский флот у мыса Микале. Греко-персидские войны продолжались до 449 г. до н.э. Персы признали независимость всех малоазиатских полисов.
В результате победы в греко-персидских войнах особенно усилились Афины, которые встали во главе Афинского морского союза, объединившего в основном демократические полисы. Со временем афиняне начали вмешиваться во внутреннюю жизнь союзников. Денежные взносы полисов в казну союза превращались в дань Афинам.
После войны в Греции значительно возросла численность рабов. Рабский труд широко использовался в ремесле, добыче полезных ископаемых.
Кризис полиса.
Единство Эллады было недолгим. В 431 г. до н.э. вспыхнула Пелопоннесская война между Пелопоннесским и Афинским морским союзами. Ожесточенные военные действия завершились в 404 г. до н.э. победой Спарты. Афинский морской союз был распущен. В Греции установилось господство Спарты. Спартанцы вмешивались в дела других полисов, уста найди вали всюду олигархическое правление. В ответ в Фивах произошел переворот против спартанцев и их местных приспешников-олигархов. Во главе восстания стоил Эпаминонд. В 371 г. до н.э. в битве при Левктрах он разгромил непобедимое до того войско Спарты. В ходе войн полисы взаимно ослабляли друг друга.