Одновременно в IV в. до н.э. внутри самих городов-государств происходят имения, получившие название кризиса полиса. По мере развития экономики усиливается неравенство между гражданами. Многие теряли средства к существованию, разорялись. Обычным явлением стало наемничество: на смену ополчений граждан приходят воины, нанятые за деньги.
Македонское завоевание Греции.
К северу от Греции находилась Македония, где жило родственное грекам население. В середине IV в. до н. э. на македонский престол вступил царь Филипп II, поклонник эллинской учености, выдающийся дипломат и полководец. Филипп создал знаменитую македонскую фалангу, превратив свою армию в грозную силу.
Многие в Греции надеялись, что и Филипп наведет в их стране порядок, прекратит усобицы. Другие греки, ко главе с афинским Оратором Демосфеном, призывали к объединению сил для борьбы с Македонией. Решающая битва между греками и македонцами произошла в 338 г. до н.э. возле городка Херонеи. Греки были разбиты, Эллада попала под власть Филиппа. Царь начал подготовку к войне с Персией, но был убит в 336 г. до н.э.
Походы Александра Македонского.
Царем Македонии стал сын Филиппа Александр — великий полководец древности. Он подавил вспыхнувшее в Греции антимакедонское восстание и продолжил подготовку к войне с Персией. Его поход в Азию начался в конце марта 334 г. до н.э. Первое сражение произошло на реке Граник. Персидское войско сопротивлялось недолго. Александр прошел по Малой Азии, захватывая один город за другим. Персидский царь Дарий III дал сражение на берегу Средиземного моря у городка Исс. В разгар битвы Александр, увидев, что персидский царь остался почти без защиты, приказал атаковать его. Дарий едва спасся бегством.
Александру покорились без сопротивления почти все финикийские города. Лишь Тир был взят после долгой осады. Вскоре войско двинулось в Египет. Здесь Александра приветствовали как освободителя от персидского ига, жрецы провозгласили его фараоном. Решающая битва македонско-персидской войны произошла 1 октября 331 г. до н.э. у деревни Гавгамелы в Месопотамии. У Дарий сил было в двадцать раз больше, чем у Александра. Персы почти одержали победу, но Александр вновь нанес свой главный удар туда, где находился Дарий, который опять бежал. Победа была за воинами Александра. В столице Персии они захватили несметные сокровища. Дарий вскоре погиб.
Однако не все земли Персидской державы признали власть нового завоевателя. С большим трудом удалось покорить Среднюю Азию. В 327 г. до н.э. Александр повел свое войско на территорию Индии, не входившую в состав Персии. На восточном берегу реки Инд завоеватели разгромили войско царя Пора. Однако, когда македонцам стало ясно, что впереди их ждет война с государством Магадхи, они взбунтовались. Александр был вынужден в 325 г. до н.э. повернуть назад.
В 324 г. до н.э. Александр сделал своей столицей Вавилон. Он планировал новые походы, но в июне 323 г. до н.э. 32-летний завоеватель внезапно заболел и умер.
Эллинистические государства.
После смерти Александра началась борьба за его наследие между полководцами и родственниками царя. Распад державы был неизбежен. Слишком велики были завоеванные земли. Александр даже не восстановил порядок управления, который существовал при персах.
Не были прочными и государства, созданные полководцами Александра. Тем не менее некоторые из них просуществовали довольно долго. Их называют эллинистическими царствами. В этих царствах жили и греки с македонцами, и многочисленные местные народы. 15 эллинистических государствах возникла очень интересная культура, сочетающая греческие и восточные черты.
Египет был одним из первых обособившихся владений Александра Македонского. Его сатрапом с 323 г. до н.э. стал македонский полководец Птолемей Лаг. В 305 г. до н.э. он провозгласил себя царем. Все последующие египетские пари тоже носили имя Птолемей. Птолемей I захватил также Палестину и часть Сирии, его сын Птолемей II продолжил завоевания и присоединил обширные территории в Малой Азии. Птолемей I расширил и украсил основанный Александром Македонским город Александрию, ставшую столицей царства Птолемеев. Высшие государственные должности занимали греки, но привлекались на службу и египтяне.
Самое большое эллинистическое царство основал полководец Александра Македонского Селевк. Государство Селевкидов включало Иран, Месопотамию, Сирию, часть Малой Азии и Индии. Правда, индийские владения были быстро потеряны. Царство Селевкидов было очень воинственным.