Число воинов у королей резко сокращалось. Королевская власть ослабла, знать все меньше считалась с ней. С середины VII в. франкских правителей стали называть ленивыми королями. Один за другим на престол всходили совершенно неспособные к управлению люди. Всем заправляли придворные. Особенно большую роль играли майордомы (старшие по дому).
В начале VIII в. майордом Карл Мартелл (Молот) сумел обуздать своеволие крупных землевладельцев. Некоторые из них были казнены, а их земли отошли к майордому. В это время над Западной Европой нависла грозная опасность. В Галлию вторглись арабы. Карл Мартелл возглавил борьбу с завоевателями.
Раньше франки сражались в основном в пешем строю. Основой же арабского войска была кавалерия. Опытный всадник легко одолевал многих пеших ополченцев. К тому же у франков ополчение резко сократилось Карл Мартелл принял меры по созданию боеспособной и надежной кавалерии. Воинам из всех свободных слоев населения он раздавал участки земли. Собственность на эту землю была условной. Участок земли давался на время несения службы и не передавался по наследству. Размер участка определялся тем, чтобы с доходов от него воин мог содержать себя и своего коня. Обычно это была одна деревня с крестьянами.
Позже такую землю стали передавать по наследству, но условие несения службы сохранялось. Если наследник не желал служить хозяину земли, то он не наследовал участок. Такое условное наследственное владение называли феодом или леном.
Начинание Карла Мартелла имело большие последствия для развития всей Европы, но оно дало и немедленные результаты. В 732 г. войско майордома в битве у Пуатье разгромило арабов.
Отражение мусульманской угрозы повысило авторитет Карла Мартелла в глазах всех христиан. По просьбе главы христиан Западной Европы папы (епископа) римского Карл Мартелл поддерживал проповедников христианства в германских землях. Среди этих проповедников выделялся монах Бонифаций, первый епископ Германии. После смерти Карла Мартелла майордомом стал его сын Пипин Короткий. По совету Бонифация Пипин сверг последнего «ленивого короля» и сам стал королем. Бонифаций помог новому королю заручиться поддержкой со стороны папы римского. В благодарность франки начали войну с лангобардами, которые были арканами и враждовали с папами. Пипин Короткий победил лангобардов и передал отвоеванные у них земли в Центральной Италии под власть папы. Возникло так называемое Папское государство. Пипину удалось возвратить захваченные арабами земли на юге Галлии.
Завоевания Карла Великого и воссоздание Римской империи.
При сыне Пипина Карле (768–814) размеры Франкского государства увеличились в два раза. Но не только за свои завоевания Карл еще при жизни получил прозвище Великого. Он на многие века стал образцом для правителей европейских государств. Само слово «король» в славянских языках произошло от его имени.
В начале своего правления Карл окончательно разгромил лангобардов и присоединил Северную Италию. Затем была покорена Бавария. Франкам удалось отвоевать у арабов некоторые земли на севере Испании. В союзе со славянами Карл Великий долго сражался с племенем аваров, поселившихся тогда на территории современной Венгрии. Одному из славянских князей удалось захватить столицу аваров. Вскоре франки и славяне истребили всех аваров.
Самой тяжелой для Карла стала война с германским племенем саксов. Длилась она более 30 лет. Франки неоднократно побеждали саксов, но, как только их войско уходило, Саксония восставала. Карл прибегал к жестоким расправам. Десятки тысяч саксов были казнены, многие переселены в глубь королевства, а на их земли переселялись жители Галлии. Славяне также помогали Карлу в войнах с саксами.
Результатом походов Карла Великого стало создание громадного государства. В 800 г. папа римский во время рождественского богослужения в Риме возложил на голову короля императорскую корону. Так на западе Европы была восстановлена империя. Византийский император, считавшийся до сих пор верховным государем всех варварских королей, вначале не хотел признавать титул Карла Великого. Однако через несколько лет византийцам пришлось смириться с существованием новой империи.