В 1073 г. папой стал ярый приверженец преобразований Григорий VII. Между ним и императором Генрихом IV развернулась открытая борьба за власть над епископами. Она продолжалась и при их преемниках. В конце концов, папы одержали почти полную победу над императорами. Помогло им то, что со временем императорская власть в Германии ослабла, а Италия фактически отпала от империи.
В XII в. власть римских пап возросла. Слово духовенства было законом и для простого человека, и для феодала, и для короля. Попытки некоторых правителей противостоять папам оканчивались неудачей. В середине XII в. императором стал Фридрих Барбаросса. Это был умный и решительный человек. Он сумел несколько укрепить свою власть в Германии и хотел вновь подчинять Италию, но его рыцарское войско было разбито ополчением итальянских городов, которые поддержали папу. Поражение императора еще более усилило значение пап. Самым могущественным из них стал папа Иннокентий III (1198— 1216). Иннокентий называл себя наместником Христа на земле. Он свергал и назначал императоров и королей. По приказу Иннокентия начинались войны. Папа старался обуздать усобицы феодалов и столкновения между христианскими странами, а все силы направить на борьбу с еретиками и мусульманами.
Крестовые походы. Духовно-рыцарские ордена.
Прекращение в начале XI в. набегов венгров, арабов, норманнов способствовало успешному хозяйственному развитию европейских стран и быстрому росту населения. Однако к концу XI в. это привело к острой нехватке свободных земель. Участились войны и их спутники — голод, эпидемии. Причину всех несчастий люди видели в наказаниях за грехи. Лучшим способом избавления от грехов считалось посещение святых мест, прежде всего Палестины, где находился Гроб Господень. Но после захвата Палестины туркам и сельджуками, отличавшимися нетерпимостью к не мусульманам, паломничество туда стало почти невозможным.
Идея похода против мусульман для освобождения Гроба Господня получала все большее распространение в Европе. Это было не только богоугодное дело, но и способ обеспечить землей, как феодалов, так и крестьян. Все мечтали и о богатой добыче, а купцы надеялись на торговые выгоды. В 1095 г. папа римский Урбан II призвал к походу в Палестину. Участники похода украшали свою одежду и доспехи крестами — отсюда и его название. В первом крестовом походе участвовали как феодалы, так и крестьяне.
В 1096–1099 гг. крестоносцы отвоевали у турок - сельджуков Сирию и Палестину. Там возникло Иерусалимское королевство, вассальными владениями которого считались графства Эдесское и Триполитанское, княжество Антиохийское. Государства крестоносцев вели постоянные войны с мусульманскими правителями окрестных стран. Постепенно крестоносцы, которых на Востоке было не очень много, начали терять свои владения. Было еще семь крупных крестовых походов. В них уже почти не участвовали крестьяне, зато во главе рыцарей часто шли императоры и короли. Однако все эти походы были почти безрезультатны. Во время четвертого крестового похода крестоносцы напали на Константинополь и в 1204 г. взяли его. Они создали на землях Византии Латинскую империю. Лишь в 1261 г. правителям сохранившейся от Византии Никейской империи удалось освободить Константинополь. Но своего былого могущества Византия уже не восстановила.
В Палестине при поддержке римских пап были созданы духовно-рыцарские ордена. Вступавшие в орден становились монахами-воинами. Первым возник орден тамплиеров. Затем был создан орден госпитальеров. Позже возник Тевтонский орден. Рыцари-монахи жили за счет земель, принадлежавших орденам в Палестине и в Европе. Отряды орденских рыцарей отличались от обычного феодального войска своей дисциплиной. Однако со временем ордена богатели, и их члены перестали проявлять былое рвение в воинских делах. Многие из них окружили себя роскошью. Утверждали даже, что тамплиеры, которые особенно обогатились, тайно отреклись от христианства.
Тем временем натиск мусульман усиливался. В 1187 г. султан Салах-ад-Дин (Саладин), объединивший Сирию и Египет, отвоевал Иерусалим. В 1291 г. пала последняя крепость крестоносцев в Палестине — Акра.
Несмотря на неудачу и большие жертвы, крестовые походы имели для Западной Европы и положительное значение. Они способствовали знакомству европейцев с более высокой в то время культурой Византии и восточных стран, заимствованию многих достижений. Укрепились позиции европейских купцов. Это вело в дальнейшем к развитию товарно-денежных отношений, росту городов и ремесленного производства. Отток наиболее воинственной части феодалов, и их гибель способствовали усилению в ряде европейских стран королевской власти.