В XIV в. выявились два центра, вокруг которых началось объединение русских земель. Одним из них стало Великое княжество Литовское. При князьях Гедимине и Ольгерде в сферу его влияния не без помощи Орды, стремившейся создать противовес Великому княжению Владимирскому, попали огромные территории, включая Галицко-Волынскую землю, а также Смоленск. Но между преемниками Ольгерда начались усобицы. Поскольку необходимость отражения нападений со стороны Орды в этих землях была не слишком велика, то Великое княжество Литовское до конца своего существования оставалось государством со слабой центральной властью.
Второй центр объединения находился в Северо-Восточной Руси. К началу XIV в. главой ее по-прежнему считался великий князь владимирский. Однако после получения от ханов ярлыка на этот титул князья уже не ехали во Владимир, а оставались в своих княжествах. Этот титул приносил существенные преимущества. Постепенно борьба за великое княжение владимирское переросла и борьбу за первенство в Северо-Восточной Руси.
К началу XIV в. наиболее сильным княжеством стало Тверское, где правили потомки брата Александра Невского Ярослава. Именно в Твери был построен первый в послемонгольской Руси каменный храм. Пользуясь поддержкой ханов Золотой Орды, тверские князья стали выступать как самые могущественные правители региона.
Однако Твери бросило вызов Московское княжество, в котором князем стал младший сын Александра Невского Даниил. Даниилу и его сыновьям удалось значительно расширить границы своего княжества и укрепить его экономическое значение. В 1300 г. Даниил отвоевал у рязанских князей Коломну, в 1302 г. он получил по завещанию Переяславль-Залесский, в 1303 г., в год смерти князя, его сыновья захватили Можайск.
Борьба за первенство между Москвой и Тверью.
Сын Даниила Юрий, вопреки обычаю ордынцев давать ярлык на великое княжение только детям тех, кто был великим князем владимирским, сумел добыть себе в Орде этот ярлык. Это произошло в 1318 г. Юрий начал открытую борьбу с тверскими князьями. Она закончилась гибелью в Орде московского князя (1325 г.) и двух его соперников из Твери. Опасаясь усиления Москвы, хан отдал ярлык тверскому князю Александру Михайловичу. В Москве власть перешла к брату Юрия Ивану Калите (свое прозвище он получил от названия кошелька с деньгами — калиты, который всегда носил с собой для раздачи милостыни нищим).
В 1327 г. в Твери вспыхнуло восстание против отряда ордынцев, чинивших насилие над горожанами. Восставших поддержал князь Александр. Из Золотой Орды двинулось войско для наказания непокорных. К нему присоединился московский и другие русские князья. Тверь была взята и разорена. Александр бежал за пределы Руси. С этих пор в борьбе за первенство Москва стала лидировать. Через пять лет Ивану Калите удалось добиться от хана ярлыка на все великое княжение владимирское.
Причины возвышения Москвы. Иван Калита.
С правления Ивана Калиты начинается новый этап истории Руси — этап собирания земель. Историки давно спорят, почему именно Москва оказалась столицей объединенной Руси. Указываются объективные факторы, в частности географическое положение города, благоприятствовавшее его успешному экономическому развитию. Но примерно такие же условия были и у столиц других княжеств (Тверь, Нижний Новгород, Переяславль-Залесский и др.). Скорее всего, дело в субъективных факторах, прежде всего в политике московских князей.
Московские князья были уверены в том, что собирание Руси под их властью — богоугодное дело. Об этом свидетельствует, например, фраза из завещания сына Ивана Калиты Семена Гордого: «И свеча бы не угасла» (о сохранении династии московских князей). В этих словах выражено осознание огромной исторической и религиозной ответственности дела московских князей.
Московским князьям удавалось долгое время не допускать усобиц в своей среде (чем отличались другие княжества), был установлен четкий порядок престолонаследия. Раньше, чем в других стольных городах, в Москве были ликвидированы остатки вечевого управления, вся власть сконцентрировалась в руках князя. Наконец, умелая политика по отношению к Орде позволила московским князьям длительное время уберегать владения от татарских набегов и тем самым укрепить свои силы.
Многие бояре из других княжеств переходили на службу к московскому князю, получая от него земли. Следом за боярами шли и вольные люди. Иваном Калитой были приобретены города Углич, Галич и Белозерск. Кроме того, он покупал села около Костромы, Владимира и Ростова. Титул великого князя владимирского прочно закрепился за членами московского княжеского дома.