Значительная часть русского духовенства выступила против нововведений. В церкви возник раскол, главой которого стал протопоп Аввакум. Отделившиеся — раскольники-староверы — настолько не переносили своих прежних братьев по вере (никонианцев), что даже не хотели есть и пить из одной с ними посуды и ходить в те церкви, где служили по новым книгам.
К расколу примкнула часть как низшего духовенства, протестовавшего против усиления гнета со стороны церковной верхушки, так и высшего, недовольного стремлением Никона к централизации и его самоуправством. Основную часть сторонников «старой веры» составляли посадские люди и крестьяне. Они связывали ухудшение своего положения и усиление крепостничества с нововведениями в церкви. Многие бежали в глухие леса Поволжья и севера, на юг, в Сибирь.
При поддержке царя Алексея Михайловича Никон начал проводить исправление богослужебных книг, изменил некоторые обряды (двоеперстие было заменено троеперстием, во время церковных служб «аллилуйю» стали произносить не дважды, а трижды и т.д.). Реформа затрагивала внешнюю, обрядовую сторону религии. Но вскоре выяснилось, что Никон стремился использовать реформу для усиления власти патриарха.
Постепенно между царем и патриархом назревали разногласия. Заявляя, что «священство выше царства», Никон пытался противопоставить власть патриарха власти царя. В 1658 г. произошел открытый разрыв. Никон уехал в основанный им Новоиерусалимский Воскресенский монастырь под Москвой. Он рассчитывал, что царь вернет его, но этого не случилось. В 1666 г. в Москве был созван большой церковный собор. Перед ним предстали патриарх Никон и протопоп Аввакум. Собор лишил Никона сана патриарха. Он был сослан в Ферапонтов монастырь, а затем переведен в Кирилло-Белозёрскую обитель. В 1681 г. Никону разрешили вернуться, но в пути он скончался. Были отлучены от церкви, преданы анафеме как еретики и староверы. Протопопа Аввакума отправили в заточение, а позже он был сожжен заживо.
Расширение территории России.
В ХVII в. в состав России вошли обширные области Сибири. Основание города Якутска, центра русской власти на Лене, способствовало дальнейшему освоению края. Один поток первопроходцев устремился на северо-восток на реки Яну, Индигирку, Анадырь, Колыму, на Чукотку и Камчатку. Большой вклад в освоение этого края внес землепроходец Семен Дежнёв. В 1648 г. его корабль (коч) первым прошел по проливу между Америкой и Евразией. Так было сделано одно из величайших географических открытий.
Другой поток первопроходцев устремился к Ламскому (Охотскому) побережью и к Амуру. Василий Поярков в 1643 г. с отрядом казаков перешел Становой хребет и спустился к Амуру. Летом следующего года экспедиция вышла к Охотскому морю и возвратилась в Якутск. В 1650 г. Ерофей Хабаров захватил несколько городков местных племен по Амуру, а в 1652 г. ему самому пришлось отбивать нападения отрядов маньчжуров, захвативших тогда власть в Китае. В марте 1655 г. преемник Хабарова на Амуре А. Степанов выдержал тяжелый бой с 10-тысячным войском маньчжуров. В 1658 г. маньчжурское войско разгромило отряд Степанова. Но русские укрепились в верховьях Амура.
Внешняя политика.
Перед Россией после Смуты стояли задачи возвращения древнерусских земель, выход к морям, продолжение борьбы с Крымским ханством и стоявшей за ним Турцией. В апреле 632 г. в Речи Посполитой умер король, и разгорелась борьба за власть. Земский собор решил начать войну с Польшей за Смоленск. Однако она оказалась неудачной. В 1634 г. Россия и Польша договорились о заключении «вечного мира». Согласно положениям Поляновского мирного договора Россия отказывалась от земель, утраченных в Смутное время.
Особое внимание было уделено укреплению обороны южной границы от нападений крымских татар. В 1635 -1636 п. приступили к возведению оборонительных линий (засечных черт) и городов на южных границах. К концу 40-х гг. ХVII в. было закончено сооружение грандиозной укрепленной линии от реки Ворсклы через Белгород и Воронеж до Тамбова и далее на восток, получившей название Белгородской засечной черты.
В 1637 г. донские казаки взяли турецкую крепость Азов. Однако Россия не решилась начать войну с Турцией, и в 1642 г. казаки оставили Азов.
В 1648 г. в Речи Посполитой вспыхнуло национально-освободительное восстание против польско-католического гнета. Толчком послужило выступление запорожских казаков во главе с гетманом Войска Запорожского Богданом Хмельницким. К восстанию присоединилось большинство православного населения Украины и Белоруссии. В 1648–1649 гг. восставшие одержали крупные победы над польскими войсками. С первых месяцев восстания Хмельницкий обращался за помощью в Москву, предлагая Алексею Михайловичу взять Украину под свою власть. Это означало войну с Речью Посполитой. Просьбы о помощи стали еще более настойчивыми после поражений повстанцев в 1651 г.