Русские революционные демократы были выразителями и защитниками интересов крестьянства. Они отстаивали идею борьбы народных масс за свержение самодержавия, идею крестьянской революции.
Выдающимся представителем революционной демократии на Украине был великий сын украинского народа Т. Г. Шевченко. Продолжая лучшие традиции русской передовой общественной мысли, Т. Г. Шевченко, как и Н. Г. Чернышевский, Н. А. Добролюбов и другие русские революционеры-демократы, самоотверженно боролся за уничтожение самодержавия и крепостничества. Все его литературное и художественное творчество, общественная деятельность проникнуты беззаветной любовью к угнетенному крестьянству и глубокой ненавистью к эксплуататорам-крепостникам. Творчество Т. Г. Шевченко, его разнообразная деятельность революционера-демократа, отражая интересы многомиллионного крепостного крестьянства, оказывали огромное влияние на передовые общественные силы Украины и всей России.
В общественно-политическом движении все явственнее выделялось буржуазно-либеральное течение, выражавшее интересы растущей буржуазии, экономически и политически связанной с дворянами-помещиками и царизмом. Это обстоятельство, как и боязнь революционного движения народных масс, обусловило то, что буржуазия и ее идеологи — либералы не способны были на решительные выступления против крепостников и поддерживавшего их правительства и охотно шли на компромисс с ними. «Либералы так же, как и крепостники, — указывал В. И. Ленин, — стояли на почве признания собственности и власти помещиков, осуждая с негодованием всякие революционные мысли об уничтожении этой собственности, о полном свержении этой власти»[2].
Принципиально различные взгляды буржуазных либералов и революционных демократов на пути ликвидации крепостного права углубили противоречия и обострили борьбу между ними.
Сложившуюся в конце 50-х — начале 60-х годов XIX в. обстановку в стране В. И. Ленин характеризовал как революционную ситуацию, которая, однако, из-за отсутствия класса, способного возглавить борьбу народных масс, малочисленности и недостаточной организованности революционных демократов, утопичности их программы не переросла в революцию. Крепостное право было ликвидировано, как отмечал В. И. Ленин, не восставшим народом, а правительством, которое после поражения в Крымской войне, показавшей общую отсталость страны, а также под натиском растущих из года в год крестьянских волнений поняло невозможность сохранения крепостнических порядков. Крестьянская реформа была проведена царским правительством в интересах крепостников. В. И. Ленин писал: «…пока крепостники не свергнуты, никакие реформы — и особенно аграрные реформы — невозможны иначе, как в крепостническом виде, крепостнического характера и способа проведения»[3].
Реформа 1861 г., ликвидировав личную зависимость крестьян от крепостников, оставила нетронутым помещичье землевладение — экономическую основу угнетения крестьян — и другие многочисленные пережитки крепостничества. Однако, несмотря на свою ограниченность и половинчатость, реформа 1861 г. стала историческим переломным моментом на пути превращения России из феодально-крепостнической страны в капиталистическую, обусловила быстрое распространение буржуазных отношений во всех сферах общественного производства, утверждение и развитие нового, капиталистического строя. «И после 61-го года, — писал В. И. Ленин, — развитие капитализма в России пололо с такой быстротой, что в несколько десятилетий совершались превращения, занявшие в некоторых старых странах Европы целые века»[4].
На протяжении пореформенного периода на Украине, как и во всей России, продолжался промышленный переворот, завершившийся к концу 80-х годов XIX в. Он, по оценке В. И. Ленина, привел к ломке общественных отношений производства и массовому обобществлению труда капиталом. С завершением промышленного переворота окончательно сформировались основные антагонистические классы капиталистического общества — буржуазия и пролетариат. Технический переворот оказал положительное влияние на дальнейшее развитие производительных сил во всех сферах общественного производства. Особенно интенсивное развитие промышленности, в частности каменноугольной, металлургической и машиностроительной, происходило в последнее десятилетие XIX в.