Вынудив наполеоновскую армию отступать по разоренной Смоленской дороге, русское командование выполнило часть своего военного замысла. Теперь задача состояла в том, чтобы, удерживая французские войска на этом пути, уничтожить их. С этой целью фельдмаршал повел свою Главную армию параллельно движению войск противника, а «летучим» отрядам приказал наносить удары в голову и фланги отступающих вражеских колонн. Серией боев Кутузов планировал разгромить наполеоновскую армию, а на берегах Березины нанести ей окончательное поражение. По его приказу к Борисову двигались с севера корпус под командованием П. X. Витгенштейна (25 тыс. солдат), а с юга — войска под командованием П. В. Чичагова (30 тыс. солдат). «Одна и главнейшая цель всех наших действий, — писал Кутузов Витгенштейну, — есть истребление врага до последней черты возможности»[42].
План Кутузова был блестяще выполнен. Наполеону не удалось ни свернуть со Смоленской дороги, ни остаться зимовать в России.
Украинское ополчение в боях за освобождение Белоруссии. Во время контрнаступления русской армии задачу освобождения Южной Белоруссии командование поручило корпусу Ф. Ф. Эртеля, украинскому ополчению и партизанским рейдовым отрядам. Главный штаб приказал начальнику объединенного Черниговско-Полтавского ополчения генерал-лейтенанту Н. В. Гудовичу овладеть Могилевом — главным опорным пунктом противника на юге Белоруссии. «Сей успех доставит армии величайшую пользу и, прославляющий ополчение, зависит от быстроты и решительности»[43], — писал 22 октября дежурный генерал Главного штаба П. П. Коповницын Гудовичу. Кроме Черниговско-Полтавского ополчения на Могилев двигались части Калужского ополчения и партизанские отряды под командованием А. П. Ожаровского, Д. В. Давыдова и А. Н. Сеславина. 28 октября Кутузов приказал Эртелю направить свой корпус под Бобруйск, где «оный положением своим прикроет совершенно Черниговскую губернию»[44].
Несмотря на осенние дожди и тяжелые дороги, русские войска, в том числе и ополченцы, своевременно выполнили приказ. Отряд ратников навел переправы через р. Сож. 2 ноября украинское ополчение, имея в авангарде бугских и черниговских казаков, перешло в наступление. Враг отчаянно сопротивлялся, каждый населенный пункт приходилось брать с упорными боями. Так, под местечком Сверстие отряд ратников и казаков разбил батальон пехоты и эскадрон кавалерии врага. В бою за с. Гадиловичи бугские казаки вместе с батальонами гренадеров разгромили пехотные части в составе 300 человек и два эскадрона кавалерии. Особенно упорные бои велись под Журавичами, Пропойском и Быховом. Бой за Журавичи, где находилось около 2 тыс. вражеских солдат, длился два дня. Энергичные действия ратников и казаков заставили противника оставить городок. В бою за Быхов отвагу и мужество проявил командир эскадрона 3-го Черниговского казацкого полка А. С. Демченко, который первым бросился на вражескую колонну, подав пример своим подчиненным. За боевые подвиги 14 казаков этого полка были отмечены военными наградами.
В походе и боях ратники показывали образцы смелости, выдержки и стойкости. Полуголодные, разутые, плохо вооруженные, они, по словам майора М. Подгайского, «находясь в действующей линии боев… соблюдали всю долженствующую дисциплину»[45].
Население Белоруссии радостно встретило русскую армию, в том числе украинское ополчение, оказывая ей разностороннюю помощь. Белорусские партизаны блокировали в селах вражеские гарнизоны, уничтожали небольшие французские отряды и обозы. Некоторые села были освобождены силами белорусских партизан. Так, еще до подхода ратников и казаков украинского ополчения местные жители изгнали захватчиков из сел Староселье, Можаны, Клевны и Есьмол Могилевской губернии, Жванцы Минской губернии и других населенных пунктов. Жители белорусских сел и городов добровольно вступали в русскую армию, становились разведчиками и проводниками. Житель с. Симаково Минской губернии Денис (фамилия не установлена) провел лесными дорогами отряд донских казаков от местечка Столбцы к местечку Мир. Появление казаков было полной неожиданностью для французов, и они без боя сдались в плен. Жители Могилева предотвратили попытку вражеских солдат сжечь город и большой продовольственный склад.
Белорусы по-братски делились с русскими солдатами и украинскими ополченцами запасами продовольствия, отдавали им лошадей, теплую одежду и обувь. Активная поддержка населения способствовала быстрому освобождению Белоруссии.