Среди разнообразных форм борьбы значительное распространение на Украине получила подача крестьянами жалоб. И хотя царское правительство под угрозой сурового наказания запрещало крепостным жаловаться на помещиков, они все чаще и чаще обращались к земским исправникам, предводителям дворянства, губернаторам и другим царским чиновникам с просьбой защитить их от гнета и произвола крепостников. Ожидая рассмотрения в правительственных органах жалоб, крепостные прекращали выполнение барщины, а в ответ на предпринимавшиеся против них управителями имений репрессивные меры оказывали открытое сопротивление.
Боясь вооруженных выступлений крестьян, царские власти вынуждены были создавать видимость объективного рассмотрения жалоб, как правило, заканчивавшегося обвинением крестьян.
Среди крестьянских масс, жестоко преследовавшихся за подачу жалоб, постепенно нарастало недоверие к «справедливости» различных органов царской власти, полицейских и жандармских чиновников и духовенства. Поэтому, жалуясь царю, они часто писали, что органы власти и чиновники, к которым они обращались ранее, всячески защищали угнетателей и что лишь он, царь, может спасти их от неминуемой гибели. Эта наивная вера крестьян в «доброго царя-батюшку» была еще довольно распространенной и стойкой.
Не получив удовлетворения своих справедливых требований, крестьяне переходили к более решительным действиям. Особенно часто они совершали поджоги помещичьих усадеб. В одних, случаях поджоги были прямым ответом крепостных на произвол и зверские издевательства со стороны помещика, в других — связывались с наивной надеждой освободиться от барщины и получить волю после того, как огонь поглотит помещичье имущество, уничтожит усадьбу, а то и всю семью ненавистного феодала-крепостника.
Значительно участились поджоги помещичьих усадеб в 30 — 50-е годы, когда борьба крестьян особенно обострилась. В одной только Подольской палате уголовного суда в период с 1832 по 1860 г. было рассмотрено 53 дела о крепостных крестьянах, обвинявшихся в поджогах помещичьих строений, промышленных предприятий и урожая. В некоторых помещичьих имениях почти каждый год и даже несколько раз в год возникали пожары. Так, в имении, расположенном в с. Бескосковка Каменецкого уезда Подольской губернии, поджоги имели место в ноябре 1842 г., в марте и сентябре 1843 г., в апреле 1845 г.
Царские власти жестоко преследовали крестьян за поджоги или уничтожение помещичьего хозяйства. Чтобы запугать крестьян, наказания «поджигателей» проводились, как правило, в присутствии всех жителей села, насильно согнанных на место «преступления».
Каждый год из великорусских, украинских и белорусских губерний органы царской власти отправляли под конвоем в ссылку и на каторгу десятки и сотни крепостных. По далеко не полным данным, только с 1822 по 1833 г. с Украины в Сибирь было сослано за поджоги 176 человек. Сосланных в Сибирь крестьяне почитали как пострадавших за общенародное дело, называли их героями.
По соглашению и при поддержке сельского общества, а иногда и при непосредственном участии большинства жителей села устраивались расправы над наиболее жестокими помещиками. Так, в мае 1831 г. в убийстве местного помещика принимали участие многие крепостные с. Прусы Черкасского уезда Киевской губернии. В течение 1800–1825 гг. на Украине было подвергнуто избиению или убито 18 помещиков и управляющих их имениями. Подобные явления наблюдались в дореформенный период по всей стране. Например, в России за 1835–1854 гг., по неполным данным, совершено не менее 144 убийств помещиков и 29 — управляющих. Защищая интересы помещиков, царское правительство и его органы на местах жестоко расправлялись с крестьянами, посмевшими поднять руку на представителей «благородного» сословия.
Усиление феодально-крепостнической эксплуатации и жестокие репрессии царизма вызывали многочисленные массовые побеги крестьян. Бежали в одиночку, отдельными семьями, большими группами, целыми селениями. Количество беглых из года в год возрастало. Только по Киевской губернии на март 1816 г. «в бегах и неизвестном отсутствии» состояло до 25 тыс. человек.
Сельская улица. Художник В. И. Штернберг. 1837 г.
Обращаясь к царским властям с просьбой принять решительные меры против побегов, помещики подчеркивали их связь с общим стремлением крестьян во чтобы то ни стало освободиться от крепостной зависимости. Предводитель дворянства Богуславского уезда писал 9 марта 1806 г. киевскому губернатору, что цель побегов состоит в том, чтобы не платить государственных налогов, не выполнять барщины, не быть взятым или не отдать сына в рекруты. Беглецы оставляли свое жилье с мыслью: лучше быть в нищенском положении и без крыши над головой, но не выполнять повинностей.